“传朕旨意，让礼部按藩属国之礼，迎接月石国使团入城。”
“朕倒是要看看，这位度哒国王，亲自来我大尧，到底想跟朕说些什么。”
……
春末的风卷着中原温润的水汽，吹过子谷关的城楼。
城头猎猎作响的大尧龙旗，被风吹得笔直如枪。
月石国国王度哒勒住马缰，抬眼望向眼前这座雄关。
握着马鞭的手指，不自觉地收紧了几分。
他身侧的护国将军芒雷，也同时停下了脚步。
那双常年征战、锐利如鹰的眼睛，正一眨不眨地扫过关楼的每一处细节。
他的眉头越皱越紧，眼底翻涌着难以掩饰的震惊。
他们身后，是三千名月石国最精锐的王室护卫。
还有十几辆载着贡品的马车，队伍绵延半里地，却鸦雀无声。
连马蹄声，都被护卫们刻意放得极轻。
从月石国国都出发，一路向东，走了整整十二天。
他们终于踏入了大尧的国境。
这是度哒登基以来，第一次踏上大尧的土地。
也是芒雷从军二十余年，第一次真正站在大尧的关隘之前。
在此之前，他们对这片土地的所有认知，都只来自三个地方。
父辈口中代代相传的传说，月石国史馆里泛黄的古籍，还有打探各国虚实之时，派往中原的探子一封封断断续续送回来的密报。
没有半分亲身经历，更没有半分亲眼所见。
度哒深吸了一口气，压下心头翻涌的情绪。
他侧头看向身侧的芒雷，声音压得极低，带着一丝难以掩饰的错愕。
“芒雷，这就是…… 子谷关？”
他甚至怀疑，是不是带路的向导走错了路。
探子密报里写的子谷关，和眼前这座雄关，根本就不是一个样子。
芒雷的目光依旧死死锁在关楼之上。
喉结滚动了一下，他才缓缓开口，声音里带着军人特有的严谨，一字一句道。
“陛下，按舆图和向导的说法，这里就是子谷关。”
“西境腹地第一关，也是进入大尧国都洛陵的必经门户，更是大尧曾经抵挡诸多国家入侵南下的第一道核心屏障。”
他的手指缓缓划过眼前的关楼，指尖微微发颤。
探子的密报里，关于子谷关的描述，字字句句都还刻在他的脑子里。
早些年，他派往大尧的探子回报。
子谷关城墙塌了三处，最宽的缺口能容两匹马并排通过，一直无人修葺。
箭楼只剩个空架子，窗棂全烂了，连守城的床弩都锈成了废铁。
城头的守军满打满算不到两百人，大多是老弱病残，衣衫褴褛，连手里的长矛都生了锈。
别说抵挡大军攻城，就算是一股百人规模的马匪，都能轻易破了这道关隘。
那时候，他拿着密报，和先王笑了整整一夜。
他们都觉得，大尧是真的完了。
连进入腹地最重要的门户，都破败到了这个地步，这个传承了三百年的王朝，离覆灭只差最后一步。
可现在，眼前的子谷关，早已不是密报里那副破败模样。
城墙被重新修葺过，用的是最坚硬的青条石。
缝隙之间严丝合缝，连一道能插进匕首的裂缝都找不到。
墙身被加高了近一丈，外侧还挖出了宽两丈的护城壕沟，里面注满了水，壕沟前还布了拒马，层层设防，毫无死角。
原本破败的箭楼，被重新加高加固。
每一层都留着刁钻的箭孔，正对着关外所有的必经之路。
箭楼的窗口，隐隐能看到黑黝黝的床弩弩头，在阳光下泛着冷冽的寒光。
那绝不是锈成废铁的样子，而是随时都能击发、能洞穿重甲的神兵。
城头之上，每隔十步，就站着一名身着玄甲的守军。
他们身姿挺拔，手按腰间横刀，目光锐利地扫视着关外。
哪怕看到了他们这支浩浩荡荡的使团，也没有半分慌乱，只有警惕与沉稳。
队伍里哪怕有一丝异动，都会立刻引来数道冰冷的目光。
更让芒雷心惊的，是这些守军身上的铠甲。
那是统一制式的玄铁甲，甲片打磨得锃亮，层层相扣，护住了全身上下所有的要害。
甲片的贴合度极高，抬手、转身都不受影响，兼顾了防御与灵活。
比起月石国最精锐的王室护卫所穿的铠甲，还要精良数倍。
就连他们手里的横刀，刀鞘朴素，却在阳光下泛着冷冽的寒光。
芒雷是玩了一辈子兵器的人，只一眼就看得出来。
那横刀的钢口极好，是用最上乘的百炼钢反复折叠锻打而成。
吹毛断发，削铁如泥，绝不是普通军伍能装备得起的