归烬号如同一条沉默的巨鲸，悄然滑出一片密集的小行星带，前方不远处的虚空中，一座依托着巨大星舰残骸构建而成、灯火星星点点的钢铁堡垒，逐渐清晰起来。
铁壁堡垒。
与离开时相比，它的轮廓似乎更加厚重，外围多了几圈缓慢旋转的防御平台，能量屏障的光晕在黑暗中如同呼吸般明灭。
几艘小巧的工程艇如同工蜂，正在堡垒侧翼新拓展的框架上忙碌，焊接的火花短暂地照亮局部。
“到家了。”严梅站在舰桥观测窗前，轻轻吐出一口气，紧绷了许久的肩颈微微松弛。
“堡垒有扩建痕迹，防御体系升级了。”苏墨的目光扫过那些新增的设施，语气平淡中带着一丝赞许，“黎宴和奇烨做得不错。”
“指令确认。正在发送识别码，请求接入第三隐蔽港口。”阿尔法的电子音平稳响起。
片刻后，堡垒方向传来清晰的引导信号，一道仅供归烬号通过的临时能量通道在虚空中勾勒而出，如同为归巢的鸟儿亮起的灯标。
归烬号调整姿态，沿着通道平稳驶入堡垒腹部深处。
厚重的合金闸门在身后无声闭合，泊位周围，明亮的灯光次第亮起，映照出早已等候在此的几道道身影。
为首的是黎宴和奇烨。
数月未见，黎宴的气质越发沉稳干练，只是眼底带着长期高压工作留下的淡淡疲惫；奇烨则依旧是一副工作狂人的模样，头发有些乱糟糟的，但眼神锐利，身上带着机油和能量液混合的气味。
此刻，所有人的目光都聚焦在缓缓开启的舱门上，充满了期待与好奇。
舱门完全打开，苏墨率先走出，严梅紧随其后。
接着，便是排列整齐、鱼贯而出的九十五名星火成员。
这些年轻人身着统一的深灰色作战服，虽经长途航行与一场实战，却无太多疲态，反而个个脊背挺直，眼神锐利沉静，行动间带着经过磨合的默契与隐隐的煞气。
他们好奇地打量着这座未来将成为他们“新家”的钢铁堡垒，同时也承受着元老们的审视目光。
“苏大领主！严队长！”黎宴快步迎上，语气带着难掩的激动，“欢迎回家！路上……一切顺利？”他的目光在苏墨身后的星火成员身上扫过，尤其在几个身上还带着战斗痕迹、气息却凝练不散的年轻人身上多停留了一瞬。
“有些小波折，但无碍。”苏墨简单带过，目光扫过迎接的人群，“看来我们离开这段时间，堡垒发展并未停滞。”
“全靠大领主留下的框架和李军他们前期打下的基础。”奇烨搓着手，随即看向那些新面孔，眼睛发亮：
“这些就是主城选出来的好苗子？嘿，精气神不错！正好，堡垒新搞的‘适应性训练场’和‘星海模拟战网’刚完成第三轮调试，可以让他们尽快‘感受’一下宇宙的热情。”
他的直言快语让几名星火成员眼神微动，跃跃欲试之色一闪而过。
“此事稍后再议。”苏墨看向黎宴，“先安排新人入驻、休整。
堡垒目前的状况、周边星域动态，我需要详细了解。”
“是！早已准备妥当！”
……
堡垒核心指挥室。
巨大的环形光幕悬浮在半空，分割成数个区域，实时显示着堡垒各区的能量读数、物资储备、人员分布，以及以堡垒为中心、辐射数光年范围的动态星图。
苏墨坐于主位，听着黎宴的详细汇报。
“自大领主您前往永恒蓝星后，我们按照既定计划，继续以‘资源回收’和‘有限探索’为主。得益于阿尔法优化后的隐匿算法，以及李军离开前布置的几个外围诱导节点，堡垒位置至今未被确认，但……”
黎宴调出星图，放大堡垒所在区域，“……活跃在暗蚀星云外围的不明探测信号频率，在过去的四十七个标准日内，增加了百分之三百。虽然依旧杂乱，缺乏组织性，但趋向明显。我们捕获到部分信号特征，经过比对，与六个已知的‘拾荒者’团体、三个小型佣兵组织。”
“初步估测应该与银一商盟有联系。”
“银一商盟？”严梅眉头微蹙。这个横跨多个星系的庞然大物，以贸易立身，但也无孔不入，对任何可能产生利润的“未开发区域”都有着猎犬般的嗅觉。
“只是边缘外围的评估小队，未必代表商盟高层的直接意志，很可能是下面的人嗅到了‘暗蚀星云’异动后的自发行为。”黎宴分析道：
“但被他们盯上，麻烦程度会指数级上升。他们的探测技术更先进，关系网复杂，而且……很擅长以‘合规商业手段’达成目的。”
从某种角度来说，其实苏墨他们的灰烬之翼应该可以算在银一商盟麾下，毕竟整艘归烬号都是银一商盟改装的。
但在商盟之中没有庇护伞的话，极大概率受到打压