粗麻绳绑在木桩上，每隔十步站一人。
吴起按着腰刀立在最前，面前是黑压压的营地。
窝棚像一片破烂的蘑菇，在晨雾里冒着稀薄的炊烟。
“局长，隔离区已经初步建立完成！”
一衙差过来禀告道。
吴起面无表情，声音低沉：“好，自今日起，此处只能进不能出，凡冲击封锁线者，就地拘押；持械反抗者——”
他顿了顿：“格杀勿论。”
“是！”
衙差立即挺直身子向下传令。
营内，临时划出的隔离区设在最北角，远离水源。
二十几个窝棚被清空，外围洒了三圈石灰，白得刺眼。
胡郎中正指挥几个流民中的壮劳力抬病患。
那汉子已烧得糊涂，嘴里胡乱说着呓语。
两个医者用浸了醋的布巾捂着口鼻，将人挪到单独搭建的木板棚里。
“接触过的十七人，分三棚隔离。”胡郎中声音从布巾后传出：“衣物全烧，用具用沸水煮过。每日三次巡查，有发热、出疹、呕吐者，立即上报。”
“胡先生，药材怕是不够……”一个大夫低声提醒。
胡郎中闭了闭眼。
药箱里退热的柴胡、清毒的黄连都已见底。
他转头看向营地外面。
县城方向一片寂静。
“先按老方子熬大锅药。”他咬咬牙：“石灰水洒足，饮水必须烧沸。再有……再有新病患，送我这里来。”
巳时，安民告示也贴出来了。
衙役敲着锣，从县衙门口一路往南，每到一个街口就停步，扯着嗓子喊：
“城南流民营发现疑似时疫病患一人，已隔离医治！全城百姓勿慌，勿信谣言！官府已封锁营地，疫情可控！若有散布谣言、囤积居奇、趁机作乱者，立斩不赦！”
声音在潮湿的晨雾里传得很远。
东街粮铺外，排队买米的百姓骚动起来。
“听见没？瘟疫！”
“说是就一个……”
“一个？一个能闹这么大动静？我看不止！”
“我家男人在新区做工，离北门就五里地……”
“五里算个屁！我家隔壁王老二在城外送饭，昨儿进去就没出来！衙门把人扣了！”
队伍越说越乱。
粮铺伙计探出头喊道：“还买不买米了？不买让让！”
“买！买！”
人群又开始往前挤。
码头。
力工歇脚时凑成一堆，低声嘀咕：
“听说了吗？南门死人了……”
“不是还没死吗？”
“没死？我二舅在衙门当差，说那人浑身烂疮，吐出来的都是黑血！胡郎中看了直摇头！”
“那……那咱这码头离南门可不远……”
“远啥？顺风三里地！要我说，这几天少接城南的活。”
街头巷尾。
卖菜的刘婶拉住买豆腐的张嫂：“他婶子，听说没？官府要封城！”
“不能吧？告示没说……”
“告示能说实话？我侄子在衙门灶上帮工，听见里头大老爷们吵得可凶了！说是疫情压不住，要封门！”
县衙二堂，秦昊面前摊着两份文书。
左手边是吴起的急报：隔离区已设，病患一人，接触者十七，暂无新增。但药材告急，人心浮动，需增派至少五十人手维持秩序。
右手边是马长风的密报：粮价正常。粟米一百二十五文，麦一百八十文，成交量比三日前跌四成。四大粮行掌柜昨日齐聚沈记茶楼，密谈半个时辰，出门时面带笑意。
秦昊的眉头皱了起来。
太安静了。
灾民将至，疫情突发。
恐慌性抢购粮食，囤积抬价，这是千百年的规律。
可现在，粮价却异常稳定。
只有一种可能：有人压着，在等。
等什么？
他抬眼看向窗外。
雨后的天空灰蒙蒙的，远处城南方向升起几缕黑烟。
梁辅升推门进来，脸色凝重：“大人，刚收到消息，城东‘济世堂’的柴胡、黄连，昨夜被人全部买空。掌柜说是生药商人订的货，但伙计看见拉货的车……往沈记后巷去了。”
秦昊眼神一凛。
“还有，”梁辅升压低声音，“半个时辰前，沈崇文和秦是非在‘一品轩’密会，同去的还有陈先生，就是那个从江南请来的账房。”
“多久？”
“两刻钟。出来时，秦是非脸色发红，像是喝了酒。”
秦昊站起身，走到墙边挂着的地图前。
手指从城南流民营，划到城东沈记粮行，再划到城西漕帮货栈。