徐天爵缓缓转头，目光扫过三名瘫软如泥的官吏，眼神冷得没有半分温度。
“沈平，”他淡淡开口，“他们的命，暂时留着。南口城残破，百废待兴，百姓需要安置，城池需要修复，秩序需要重整——此刻杀了他们，反而无人顶罪、无人跑腿。先将他们剥去官服，枷锁示众，让全城百姓都看看，漠视民生的官，是什么下场。”
“遵命！”
沈平立刻挥手，两名亲兵上前，动作粗暴地扯下赵德昌、李茂、张谦身上的青色官袍，露出里面肮脏不堪的里衣。三人冻得浑身发紫，牙齿打颤，却连求饶的力气都几乎没有。李茂的后背被军棍打得皮开肉绽，雪落在伤口上，刺骨的疼让他一次次晕厥，又一次次被冷风刺醒。
枷锁是从南口城衙门将拿来的，厚重的木枷卡在脖颈上，沉甸甸压得三人直不起腰。亲兵将他们拖到城北空地最显眼的位置，绑在旗杆之下，正对着成千上万的难民。
百姓们看到这一幕，先是愕然，随即爆发出压抑了许久的哭喊与怒吼。
“是赵县令！是他把我们赶出来的！”
“那个县丞！是个大狗官！”
“主簿更狠！我儿冻得快死，求他开门，他一脚把我们踹开！”
“苍天有眼！终于有人治你们了！”
怒骂声、哭喊声、怨愤声，汇成一片，直冲云霄。
赵德昌三人面如死灰，头垂得几乎要砸到胸口，再也没有半分为官的体面。
徐天爵没有理会身后的喧嚣，他一步步走入灾民之中，脚步沉稳，每一步都踏在百姓的心坎上。
他走到一位抱着死去婴孩的妇人面前。妇人不过二十多岁，衣衫破烂，头发散乱，怀里紧紧抱着一具早已冻僵的小身子，孩子脸上还挂着未干的泪痕，小小的嘴巴张着，仿佛还在哭喊着要吃的。妇人已经哭干了眼泪，只是呆呆坐着，眼神空洞，如同失去了魂魄。
徐天爵蹲下身，声音放得极轻，带着沙场大将少有的温和：“大嫂. . . . . .。”
妇人缓缓抬头，看了他一眼，又低下头，喃喃自语：“我的娃. . . . . .才一岁半. . . . . .他没冻死在蒙古人手里，却冻死在自家城门口. . . . . .大人，我们到底做错了什么. . . . . .。”
一句话，让周围无数百姓纷纷落泪。
徐天爵的心像被一只冰冷的手狠狠攥住，疼得喘不过气。他沉默片刻，沉声道：“你们没有错。错的是贪官，错的是恶吏，错的是漠视人命的昏官。从今日起，有我徐天爵在，南口城的百姓，不再受冻，不再挨饿，不再任人欺凌。”
他抬手，对身后亲兵下令：“立刻将随军携带的所有棉衣、棉被全部运来，优先分给老人、妇人、孩童。凡是身体冻伤者，由军医逐一诊治，药材全部免费发放。再有敢哄抢、欺压百姓者，军法处置！”
“是！”
亲兵齐声应和，声音震得雪花纷飞。
不一会儿，远处传来隆隆的车轮声。
数十辆粮车、衣车从南口城内缓缓驶出，车上堆满雪白的大米、厚实的棉衣、崭新的棉被，还有一包包治冻伤、治风寒的药材。车夫都是衙役，在亲兵的刀兵看管下，不敢有半分怠慢，脸色惨白，拼命挥鞭赶路。
百姓们看到粮车到来，瞬间沸腾起来。
“粮车！是粮车！”
“棉衣！好多棉衣！”
“我们有救了！我们真的有救了！”
老人们跪伏在地，对着徐天爵连连磕头，额头磕在雪地里，渗出血迹：“徐大人，青天大老爷！活菩萨啊！”
徐天爵连忙弯腰扶起最前面的老者：“诸位父老，不必如此。我乃大明臣子，食君之禄，为民分忧，本就是分内之事。你们是大明的百姓，便是我徐天爵要护着的人。”
他转身，走到施粥大锅旁。
锅内白粥翻滚，香气浓郁，再也不是之前那锅能照见人影的清水。柴火熊熊燃烧，映红了整片城北空地，也映红了百姓们冻得发紫的脸庞。
衙役们手持木勺，战战兢兢地给百姓盛粥。每一碗都盛得满满当当，稠稠糯糯，米粒饱满。
一个瘦骨嶙峋的小男孩，踮着脚尖，捧着一个破碗，怯生生地走到锅前。衙役不敢怠慢，连忙给他舀了一大碗热粥。小男孩捧着碗，双手被烫得不停换手，却舍不得放下，小口小口地喝着，喝着喝着，眼泪就掉了下来。
“娘. . . . . .好喝. . . . . .有米. . . . . .。”他回头，对着不远处的妇人哭喊。
妇人快步走来，抱住孩子，哭得浑身颤抖。徐天爵站在一旁静静看着，紧绷的嘴