阿瓦城红宝石宫内，烛火通明，却照不亮殿中每个人脸上的阴影。
国王平达力坐在孔雀王座上，手指无意识地抠着扶手上镶嵌的红宝石。
这位四十岁的君主眼窝深陷，短短半月仿佛老了十岁。
勃固陷落的消息是三天前传来的，随消息一同逃回的，还有右肩裹着渗血绷带的大将军莽应龙。
“八万大军……千匹战象……勃固坚城……”，平达力喃喃自语，声音嘶哑，“竟连十日都没守住……”
殿下一片死寂。
文武百官分列两侧，左边以莽应龙为首的主战派，右边以宰相乌登为首的主和派，中间隔着一条无形的鸿沟，比殿外的护城河更难逾越。
“陛下！”，莽应龙单膝跪地，虽负伤但脊梁挺直，“勃固之失，罪在臣轻敌冒进。但阿瓦不同——城墙高四丈，砖石垒砌”。
“护城河引江水，宽五丈深两丈；城内粮草可支三月；守军尚有五万精锐！只要陛下下定决心，臣愿率军死守，必让夏贼在城下血流成河！”。
他说得激昂，但殿下不少人眼神闪烁。
宰相乌登缓缓出列，这位六十岁的老臣须发皆白，声音平稳却字字诛心：“大将军勇气可嘉，但老臣想问：勃固城墙高三丈，守军八万，不过十日而破”。
“阿瓦纵使城高池深，又能多守几日？夏军那种天崩地裂的火药，大将军可有破解之法？”。
莽应龙语塞，他亲眼见过城墙从内部被炸上天的景象，那根本不是人力可挡。
乌登继续道：“夏军破城后，勃固城内发生了什么，大将军应该清楚。暹罗人、掸族人、真腊人……那些仆从军屠城五日，缅民死伤逾十万，若阿瓦城破，这满城二十万军民……”。
他顿了顿，声音陡然提高：“陛下！您是要做殉国的英雄，让王室血脉断绝、满城百姓陪葬？还是要做保全社稷的明君，虽一时屈辱，却可保宗庙不毁、百姓性命？”。
“乌登！你这是在蛊惑陛下投降！”，莽应龙怒目圆睁。
“老臣是在陈述事实！”，乌登毫不退让，“夏军主帅吴世嘉已派来使者，只要开城投降，可保王室性命，封平达力陛下为归义侯，赐昆明宅邸，文武百官，愿降者保留官职，城内百姓，秋毫无犯，若顽抗到底……”。
他看向平达力，一字一顿：“城破之日，鸡犬不留”。
“砰！”，平达力猛地拍案，却又无力地瘫坐回去。
他怕死吗？怕。但更怕的是成为缅甸的千古罪人——开城投降的亡国之君。
“陛下”，莽应龙再次叩首，“臣已派人联络掸邦、若开、孟族各部，援军半月内必到！只要坚守半月，夏军久攻不下，雨季又至，彼时内外夹击，必可破敌！”。
“援军？”，乌登冷笑，“掸邦的召存信已降夏军，此刻正率兵攻打腊戍，若开土司早就暗中与夏军西路军联络”。
“孟族？毛淡棉的提婆罗第一个开城投降！大将军所谓的援军，在哪里？”。
两人激烈争辩，殿下群臣也分成两派吵成一团。
主战派多是武将，主和派多是文官——武将想的是战功和荣誉，文官想的是身家和性命。
平达力头痛欲裂。他看向殿角——那里坐着他的王后和三个年幼的王子。
王后眼中含泪，轻轻摇头。
他又看向殿外，夜色中阿瓦城的万家灯火，这些百姓信任他这个国王，把性命交托给他……
“够了”，平达力终于开口，声音疲惫，“容朕……再思一夜，明日朝会，再做决断”。
“陛下！”，两派还想再劝。
“退朝！”
平达力起身，在侍从搀扶下踉跄走向后宫。背影佝偻，全然不见君王威仪。
殿中，莽应龙和乌登对视一眼，眼中俱是冰冷。
他们都明白：今夜，将决定阿瓦的命运。
子时，宰相府密室。
乌登褪去朝服，换上一身朴素布衣，对着铜镜仔细粘贴假胡须。
镜中映出他平静无波的脸，但眼神深处，是压抑多年的野心。
“都安排好了？”，他头也不回地问。
阴影中走出三人：禁卫军副统领梭温、内务大臣吞钦、富商波拉——都是他二十年来暗中培植的心腹。
“大人，夏军使者就在城外三里营地，这是吴世嘉的亲笔信”，吞钦呈上丝绸信笺。
乌登展开，借着烛光细读。信不长，但条件明确：
一、乌登献城，封缅甸伯爵，世袭罔替。
二、乌登家族财产全部保留，另赐黄金万两。
三、清除莽应龙及其党羽，夏军入城后由乌登指认。
四、平达力必须活捉，押送昆明。
“条件不错”，乌登嘴角勾起一丝冷笑，“告诉使者：明日卯时，我会打开东门。但夏军入