山巅帅帐外，猎猎西风卷着镇北王旗，将玄色旗面上的金线纹章吹得飞卷。
帐内，周宁身披黑甲，立在大幅舆图前，指尖重重落在中州与益州的交界线上，目光沉如深潭。
此前帝都一战，福亲王损兵折将，周立元气大伤，天下格局已然松动。
周明退守益州后虽暂避锋芒，却依旧是盘踞一方的隐患，而中州地处中原要冲，扼住咽喉，若不拿下，周宁的势力版图便有缺口。一番筹谋后，周宁决意亲自坐镇帽儿山，以这座天险为枢，调度全军，直取中州。
“赵飞虎听令！”周宁声如金石，穿透帐外嘈杂。
一身红甲的赵飞虎大步入帐，单膝跪地：“末将在！”
“率宁家军主力，星夜南下，强攻中州诸城。”
周宁指尖一划，点向舆图上的中州城池，“速战速决，不给周明任何喘息之机。切记，宁家军乃我精锐，不可恋战，不可冒进，务必一日之内兵临城下！”
“末将领命！”赵飞虎虎目一亮，领令而出。
片刻后，山下号角长鸣，宁家军拔营而起。
数万将士列阵如铁，铁骑踏碎山间晨雾，步兵疾行如流，旌旗遮天蔽日。
这支装备精良、士气如虹的精锐，踏着尘土，朝着中州方向疾驰而去，所过之处，尘土卷成黑龙，直扑周明驻守的城池。
此时，远在益州的周明，正坐在州府大堂，指尖捏着一封来自前线的急报，指节泛白。
此前被孔辉算计，他折损大量精锐，如今中州守军不过万余，城防残破，根本无力抵挡宁家军的雷霆攻势。
帐下谋士纷纷进言，或劝坚守，或劝弃城，一时间争论不休。
周明闭目片刻，再睁眼时，眼底的挣扎已尽数褪去，只剩决绝。“中州不可守，硬拼必全军覆没。”
他沉声开口，震住满帐喧哗，“即刻传令，所有守军、辎重，尽数收拢，放弃中州所有城池，退守益州！”
众将哗然，却无人敢反驳。周明不再多言。
一时间，中州城内车马涌动，士卒有序收拾军械粮草，百姓扶老携幼，紧随大军撤离。
赵飞虎率军兵临城下时，只觉城门大开，城内空无一人，只剩零星百姓在街头徘徊。
他心头一凛，立刻派人快马禀报帽儿山，同时下令全军入城，暂驻休整，严防周明设伏。
周宁接到战报，指尖摩挲着舆图上中州的位置，唇角勾起一抹淡笑。
周明的识时务，早在他预料之中，这般隐忍，倒也省了不少兵力。
他当即传令赵飞虎：“稳固中州城防，安抚百姓，整顿军务，暂不追击。”
而另一边，周明率残部一路西撤，并未直接退回益州城内，而是在益州边境的茂兰河沿岸扎下大营。
茂兰河水流湍急，河面宽阔，河水奔腾咆哮，如一条巨龙横亘边境。
河两岸地势平坦，却也暗藏险要，是益州天然的第一道防线。
周明立于河畔高地，望着奔腾的河水，又回望中州方向，眼中满是憋屈与不甘，却也清楚，这是唯一的自保之策。
“全军听令！”周明振臂高呼，“沿茂兰河布防，深挖壕沟，高筑营寨，日夜戒备！斥候四出，紧盯中州动向，但凡周宁大军渡河，即刻传讯，全力阻击！”
军令一下，数万将士各司其职。
士卒们在河岸深挖壕沟，垒起土堤，将营寨扎在河畔高地，视野开阔，可俯瞰河面与对岸来路。
刀枪林立于营寨四周，旌旗在河畔迎风招展，斥候策马疾驰，往返于营中与边境各处。
周明亲自巡查每一处营寨、每一段河岸，从防御工事到士卒值守，无一不亲自过问。
他脱下了往日的华贵衣袍，换上轻便铠甲，与将士们一同驻守河畔，哪怕满身疲惫，也绝不松懈。
茂兰河沿岸，连绵的营寨一眼望不到头，刀光映日，甲胄生辉。
这条以天险为依托的防线，牢牢锁住了益州的东大门。
周明在此蛰伏，不再觊觎中州，只待时机，既防周宁来犯，也观天下局势，只待他日，再图崛起。
帽儿山的周宁，望着茂兰河方向，指尖在舆图上轻轻点动。他知道，周明如此忍气吞声，是为了以后更好的反击。
帝都城下的血战余温未散，福亲王的大军虽暂退城郊，却依旧盘踞在帝都外围，不甘心就此放弃逐鹿天下的野心。
帅帐内烛火摇曳，福亲王一身染血的铠甲尚未卸下，面色阴沉地坐在主位，指尖死死攥着前线传回的急报，指节因过度用力而泛出青白，周身散发着压抑到极致的戾气。
这份急报，正是周宁命赵飞虎攻克中州、周明弃城退守茂兰河的军情。
当看到“周宁占周明中州所有城池”几个字时，福亲王猛地将急报拍在案几上，案上的茶杯震得哐当作响，眼底翻涌着惊怒与忌惮。
中州地