“演得真好！”谢尔盖在台下鼓掌，声音里透着一种病态的满足。他走到台边，俯视着伊万，眼睛在昏暗的光线下像两粒黑豆，却透出一种诡异的光。他压低声音，只有伊万能听见：“你演得……真像只蛤蟆。”
伊万猛地一颤。他想反驳，想说“我不是蛤蟆”，但他的嘴却不由自主地咧开，露出一个僵硬的、蛤蟆般的笑容。他看见台下，安娜的脸上也浮现出同样的笑容，空洞而机械。尼古拉在台下，身体在不受控制地抽搐，像被无形的线牵引着。整个大厅，仿佛被一种冰冷的、看不见的绳索捆住了。灯光在旋转，扭曲了每个人的影子，那些影子在墙上蠕动，像一群饥饿的虫子。空气里，铁锈味和腐烂的苔藓味混在一起，越来越浓。伊万想跑，但脚像生了根，动不了分毫。
突然，灯光彻底熄灭了。
黑暗像一桶冰水，从头顶浇下。死寂。只有员工们粗重的、压抑的喘息声在黑暗中回荡。伊万的心脏狂跳，几乎要撞碎胸膛。他听见谢尔盖的声音，就在他耳边响起，不是通过扩音器，而是直接钻进他的耳朵里，冰冷、粘稠，带着铁锈味：“……演得真好……真像只蛤蟆……”
伊万猛地一哆嗦，想回头，却看见谢尔盖的影子站在他身后，比黑暗更浓的黑暗。他想尖叫，却发不出声音。那影子慢慢凝实，谢尔盖的轮廓浮现出来——他穿着那身油渍斑斑的旧制服，脸色灰败，眼睛是两个深不见底的黑洞，嘴角却挂着一丝诡异的、熟悉的笑。他伸出手，冰凉的手指搭在伊万的肩上，那触感像冻僵的铁。
“你……你不是蛤蟆……”伊万在心里嘶喊，声音却卡在喉咙里。
谢尔盖的影子低低地笑起来，声音像枯叶在风中摩擦：“不，伊万……你就是蛤蟆。你一直就是。”
灯光“啪”地亮起，比刚才更刺眼。伊万猛地回头，身后空无一人。他大口喘气，冷汗浸透了那身湿漉漉的蛤蟆服。他看见台下，安娜和尼古拉也僵在原地，脸上还挂着那种机械的笑容，眼睛空洞得像两口枯井。他们没动，像被钉在椅子上的木偶。
“好！好！”谢尔盖的声音在扩音器里响起，带着一种胜利的、令人作呕的亢奋，“现在，进入最后环节——颁奖！”
谢尔盖走下台，手里拿着一个文件夹。他走到舞台中央，灯光聚焦在他身上。他打开文件夹，抽出一张纸，纸张泛黄，边角卷曲，像一张从坟墓里挖出来的纸。
“颁发‘年度奉献奖’，”谢尔盖的声音带着一种仪式般的庄严，“授予伊万·彼得罗维奇·斯捷潘诺夫！”
伊万愣住了。他？他只是个普通钳工，连“优秀员工”都轮不到他。他想说“不”，但喉咙被扼住，发不出声。他看见谢尔盖把那张纸递过来，纸上的字迹模糊不清，像是用血写成的。谢尔盖的嘴角咧开，露出一个冰冷的笑：“这是……‘优秀牛马认证’。”
伊万的手颤抖着，接过了那张纸。就在指尖触碰到纸张的瞬间，一股刺骨的寒意从指尖蔓延到全身。他低头看，纸上的字迹开始扭曲、蠕动，像活过来的蚯蚓。他听见自己在念：“伊万·彼得罗维奇·斯捷潘诺夫……优秀牛马……”
“优秀牛马……”他喃喃道，声音干涩得像砂纸。
“是的，”谢尔盖的声音在耳边响起，冰冷而清晰，“你就是牛马。”
伊万猛地抬头，想反驳。但谢尔盖已经转身，走下舞台。他看见谢尔盖的背影在灯光下，像一具被风吹干的、空荡荡的皮囊，没有重量，没有温度。他看见台下，所有员工的脸上，都浮现出一种诡异的、统一的微笑——那种笑容，像被无形的线缝在了脸上。他们的眼睛，空洞得像两个深不见底的井。
“现在，”谢尔盖的声音突然在大厅里回荡，不是通过扩音器，而是像从四面八方的墙壁里钻出来，“请‘优秀牛马’……为我们跳个舞。”
伊万的身体不受控制地动了起来。他的腿像被无数根细线牵引着，开始机械地、僵硬地扭动。他的手臂伸直，手指弯曲，像一只被拔了线的木偶。他听见自己在唱，声音干涩、机械：“公司如母……领导如父……我是一头牛……我是一匹马……”
他想停下，但身体不听使唤。他看见自己脚下的地板在扭曲、变形，像一块融化的蜡。他看见安娜在台下，身体也在扭曲，像一只被拉长的蛤蟆，皮肤开始泛起一种诡异的、湿漉漉的绿色。尼古拉在哭，但哭声是干涩的，像枯叶摩擦。他看见谢尔盖的影子在墙上，比黑暗更浓，像一条盘踞的蛇，正缓缓地、一寸寸地，爬上每个人的肩膀。
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灯光开始疯狂闪烁，像垂死的萤火虫。空气里铁锈味和腐烂的苔藓味越来越浓，几乎让人窒息。伊万的皮肤开始发麻，那绿色的蛤蟆服像活物一样蠕动，钻进毛孔。