“协同效应……”伊万喃喃道，“怎么协同？”
德米特里笑了，笑容像刀割：“比如，你，谢尔盖耶夫同志，停止修车床，来听我们的建议。这样，你的‘协同’就提升了。”
伊万想站起来，可椅子陷进地板里，仿佛被无形的绳索捆住。他看见娜杰日达·米哈伊洛夫娜的指尖在桌上画着圈，一圈又一圈，像在驱赶什么看不见的东西。弗拉基米尔·阿列克谢耶维奇的铅笔戳得更急了，纸张被戳出小洞，碎屑飘落在地。安德烈和柳德米拉低着头，肩膀微微发抖，像是在压抑着哭声。
“我们建议，”德米特里继续说，声音越来越轻，仿佛在梦呓，“在会议中，暂停工作，进行深度反思。这样，效率自然提升。”
“深度反思？”伊万问，声音干涩。
“是的，”德米特里点头，“比如，现在，你反思一下，为什么你总在修机器，而不是参与我们的会议？”
伊万的头嗡嗡作响。窗外，雪片依旧无声地飘落，可天色却在诡异地变化。从昏黄的黄昏，迅速转为浓重的夜色，又转为惨白的黎明，再回到黄昏——仿佛时间被拉长、扭曲，像一张被揉皱的纸。伊万看了看表，指针停在三点二十七分，可窗外的天色明明是下午三点。他感到一阵寒意从脚底窜上脊背，仿佛这房间在呼吸。
“我们还需要……”德米特里突然停住，目光投向墙壁。伊万顺着看去，只见墙上的油漆剥落后，露出一片深色的污渍，形状像一张扭曲的人脸。那脸在阴影中微微颤动，仿佛在呼吸。
“那是什么？”伊万问，声音发颤。
“哦，”娜杰日达·米哈伊洛夫娜轻笑，“那是历史的痕迹。我们委员会，总在墙上留下印记。”
弗拉基米尔·阿列克谢耶维奇突然站起来，铅笔戳在桌面上：“我建议，增加每日的‘反思时段’。比如，现在，谢尔盖耶夫同志，你来反思。”
伊万想拒绝，可身体不听使唤。他感到一股冰冷的力量从椅子上蔓延，压得他坐得更直。他张了张嘴，想说“我不需要反思”，可声音卡在喉咙里，变成一声干涩的咳嗽。
“反思……”他喃喃道，“我为什么总在修机器？”
“因为，”德米特里说，眼睛亮得吓人，“你太投入了。我们需要你，把精力放在‘沟通’上。”
伊万的视线开始模糊。他看见圣像的泪痕在移动，一滴金漆般的液体缓缓滑下，落在地板上，像一滴血。他感到一阵强烈的恶心，仿佛整个房间在旋转。墙上的人脸更清晰了，那是一张熟悉的脸——亚历山大·尼古拉耶维奇。他穿着工装，眼睛空洞，嘴唇无声地开合，仿佛在说：“别听他们，伊万……他们不是人。”
“亚历山大……”伊万低声说，声音轻得几乎听不见。
德米特里猛地转头，目光如刀：“谁在说话？”
“亚历山大……”伊万重复，声音更大。
“胡说八道！”娜杰日达·米哈伊洛夫娜拍桌而起，脸色发白，“亚历山大死了。他被效率拖垮了。”
“不，”伊万挣扎着站起来，椅子倒在地上，发出巨响，“他死于你们的会议！”
弗拉基米尔·阿列克谢耶维奇突然大笑起来，笑声刺耳：“效率，是劳动的尊严！亚历山大不懂这个。”
“尊严？”伊万吼道，声音在空荡的房间里回荡，“他死前，还在修机器！你们呢？你们在修什么？”
德米特里站起身，大衣下摆扫过地面，扬起灰尘：“谢尔盖耶夫同志，你的情绪失控了。这是效率的障碍。我们需要你冷静下来，参与会议。”
伊万感到一阵剧痛从胸口炸开。他看见亚历山大的脸在墙上彻底浮现，眼睛血红，嘴唇咧开，露出一个扭曲的笑。墙上开始渗出暗红色的液体，像血，又像油漆。房间的灯光忽明忽暗，圣像的泪痕滴落得更快，地板上积起一滩小小的血泊。
“伊万，”亚历山大的声音直接在他脑中响起，冰冷而清晰，“别让他们得逞。他们不是人……他们是效率的幽灵。”
“幽灵？”伊万喃喃道，声音嘶哑。
“是的，”亚历山大的声音在墙上回荡，“我们死了，但成了他们的仆人。他们用会议吸干我们的精力，然后让我们写纪要……最后，我们成了新的幽灵。”
伊万的头嗡嗡作响。他想起亚历山大临终前的挣扎，想起那些会议——一次又一次，他被拉去听那些空洞的“优化”“协同”，最后还得写一份“会议纪要”。每次写完，他都感到身体被抽空，像一具行尸走肉。
“德米特里，”伊万突然开口，声音出奇地平静，“你是不是也……死了？”
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德米特里愣了一下，随即大笑：“笑话！我活得好好的。”
“不，”伊万摇头，指着墙上，“你的眼睛……在流血。”
德米特