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“别怕，伊万，”阿列克谢的声音从四面八方传来，带着一种令人毛骨悚然的温柔，“生命短暂，别浪费在无意义的事上——比如，你现在的恐惧。”
伊万跌坐在椅子上，冷汗浸透了衬衫。他想尖叫，却发不出声音。沙漏的沙子快流尽了。就在最后一粒沙子落下的瞬间，房间的灯光骤然熄灭。黑暗中，他感到一只手搭上他的肩膀，冰冷如铁。他猛地回头，却只看见一片虚无。
他醒了。
不是在酒吧。是在自己的公寓里，窗外天已微亮，涅瓦河的雾气更浓了。伊万喘着粗气，浑身湿透，仿佛刚从冰河中捞出来。他摸了摸床头柜，那里放着他的旧怀表——表针停在凌晨三点，和酒吧里的沙漏时间一样。他揉了揉眼睛，以为是噩梦。可当他走向窗边，却看见楼下弗拉基米尔街的路灯下，阿列克谢正站在那里，手里提着一个酒瓶，朝他微笑。
伊万的心跳几乎停止。他冲到楼下，可街道上空无一人，只有路灯的光晕在雪地上投下诡异的影子。他跑回公寓，锁上门，背靠着门板，冷汗直流。他告诉自己：只是幻觉，是酒精和疲惫的产物。可第二天晚上，同样的事情又发生了。
他不敢再出门，可阿列克谢的电话却准时响起：“伊万，别躲了。‘黑天鹅’等你呢，时间之沙，永远不等人。”伊万拒绝了，但阿列克谢的声音带着一种不容置疑的压迫感：“生命短暂，别浪费在无意义的逃避上。”伊万咬紧牙关，挂断了电话。可第三天，他发现公寓的门锁被撬开了，门缝里塞进一张纸条，上面是阿列克谢的字迹：“你选了无意义，现在，轮到你付出代价。”
伊万开始失眠。他每晚都梦见“黑天鹅”酒吧，梦见沙漏的红沙，梦见阿列克谢的影子在墙上爬行。他试图去找朋友，可尼古拉、玛莎、维克多都消失了，仿佛从未存在过。彼得堡的街道变得陌生：行人面无表情，像被抽走了灵魂的木偶；商店橱窗里的商品扭曲变形，变成无意义的符号——一袋面包变成了一堆灰烬，一束花变成了一把枯骨。他路过圣以撒大教堂，钟声响起，却不是庄严的圣歌，而是一阵刺耳的、机械般的“滴答”声，像沙漏在倒计时。
“无意义……无意义……”他喃喃自语，声音在空荡的街道上回荡。他想起阿列克谢的话，想起自己曾经的犹豫。生命短暂，别浪费在无意义的事情上——可他现在才明白，那些“无意义”的事情，正一点点吞噬他的生命。他不再是伊万·彼得罗维奇，而成了时间的囚徒。
第四天，他无法再忍受。他决定去“黑天鹅”酒吧，哪怕只是一次。他走到弗拉基米尔街尽头，那栋歌剧院的外墙在晨雾中显得更加破败。门开着，里面传来熟悉的音乐，却比上次更扭曲、更疯狂。他推门进去，酒吧里人更多了，但都戴着面具，面具上画着空洞的眼睛。阿列克谢坐在角落，朝他招手。
“伊万，你来了！”阿列克谢的声音带着胜利的笑意，“我们正等你。时间之沙，开始了。”
伊万想逃，但双脚不听使唤。他被推到沙漏前。沙漏的红沙在灯光下泛着诡异的光，沙子流动的速度越来越快。阿列克谢站在他身后，低声说：“你选了无意义，现在，无意义选了你。”
沙漏的沙子流尽了。灯光熄灭。伊万感到一阵天旋地转，仿佛被抛入一个无底的旋涡。再睁眼时，他发现自己站在彼得堡的街头，但时间却在倒流：行人倒着走路，车流逆向行驶，钟表的指针飞速倒转。他看到年轻的自己，正和阿列克谢在“黑天鹅”酒吧里，喝着酒，笑着，重复着那句“生命短暂，别浪费在无意义的事上”。
“不！”伊万尖叫，但声音被风卷走。他冲向年轻的自己，想拉住他，可他的手穿过了身体，像穿过一缕烟。他看到年轻的自己接过酒瓶，笑容灿烂，浑然不觉自己正走向深渊。沙漏的红沙在倒流，时间在重演，而伊万成了旁观者，眼睁睁看着自己重复着无意义的循环。
“为什么？”伊万对着虚空嘶喊，“为什么？”
阿列克谢的声音从背后传来，带着一种令人发冷的平静：“因为无意义，才是永恒。你选了它，它就选了你。”
伊万转身，却见阿列克谢站在街角，手里提着酒瓶，微笑如初。但他的脸在雾中模糊，像一张被水浸湿的旧照片。伊万想跑，可街道变成了迷宫，墙壁在移动，门在消失。他跌跌撞撞，撞进一条小巷。巷子尽头，是一扇铁门，门上刻着“时间之沙”。他推开门，里面是“黑天鹅”酒吧，但时间静止了：沙漏停在最后一粒沙，阿列克谢的影子在墙上，翅膀展开，遮住了整个房间。
“伊万，”阿列克谢的声音从影子里传来，带着回音，“你终于明白了。生命短暂，别浪费在无意义的事情上——比如，你现在的挣扎。”
伊万瘫坐在椅子上，泪水流下。他终于懂了。那些朋友，那些派对，那些无意义的夜晚，不是在浪费时间，而是在浪费生命。他本可以回家，和父母一起在伏尔加河畔看日出，而不是在这里，被无意义