刘晟派人送来的旨意很明确：征讨蒙古高原以北各部，为华夏开疆拓土。

    刘暤的来信更加直接：“孩子，草原虽大，终有尽头。金国虽强，终有亡时。等你在北方站稳脚跟，我们南北夹击，灭了金国。”

    营地里有三万人马，是他这几年积攒的全部家当。

    这些人来自几十个不同的部落，有乞颜部的旧部，有从泰赤乌投奔来的勇士，有从篾儿乞、乃蛮、汪古收降的俘虏。

    他们说着不同的语言，信着不同的神灵，可他们都服铁木真。

    两个月后，铁木真做足了准备，全军拔营，三万人马如潮水般向北涌去。

    草原以北，是茫茫的林海。

    那里生活着几个被称为“林木中百姓”的蛮人部落：斡亦剌惕、不里牙惕、巴儿忽、秃马惕……

    他们与草原上的牧民不同，他们住在森林里，靠打猎和捕鱼为生。

    他们不养马，却驯鹿；不用弓箭，却用吹箭；不信长生天，却信山神树鬼。

    铁木真的斥候带回消息：前方是斡亦剌惕部的领地，首领叫忽都合别乞，手下有五千猎手，个个都是丛林战的好手。

    铁木真问：“他们可曾与金国往来？”

    斥候答：“斡亦剌惕人每年都向金国进贡貂皮和猎鹰。金国封忽都合别乞为万户。”

    铁木真冷笑。

    他派使者前去招降。

    忽都合别乞的答复很强硬：“林木中百姓世代自由，不向任何人低头。让你们的大汗死了这条心。”

    铁木真没有生气。他早就料到会这样。

    “传令：全军后撤三十里，扎营休整。”

    诸将不解。

    铁木真道：“林木中百姓擅长丛林作战，我军不熟悉地形，强攻必败。可他们也有弱点，他们离不开森林。只要我们把森林围住，断其粮道，他们就只能出来投降。”