摇晃，树冠间垂下数十条黑影，每条黑影末端都系着褪色红绸，绸带随风飘荡，赫然组成一行血淋淋的大字：尔俸尔禄，民膏民脂！“啊——！”管家惨叫着倒地，双手疯狂抓挠脖颈，皮肉下竟钻出金粉虫卵，噼啪爆裂成灰蝶。蝶翅振颤间，隐约浮现绣春楼东家威武伯的面容。书生缓步踱至杜鸢身后，气息拂过他耳际：“你停恩科时说，仙妖魔怪已绝迹。可你没看见——”他指向院中槐树，“真正的妖魔，从来都穿着绫罗，坐在庙堂。”杜鸢双腿一软跪倒在地，额头抵着冰冷砖面。他听见自己心跳如擂鼓，可鼓点渐渐变了调子，竟与二十年前桥水镇祠堂的钟声完全重合。那时钟声每响一次，就有个孩子被抬进祠堂；如今钟声每响一次，他后颈就传来灼痛——低头看去，皮肤正浮现出暗金符文，与青砖上“囚”字同源！“圣人……求您……”宰相额头渗血，声音断续如游丝，“桥水镇……那些百姓……他们不是……不是我……”“我知道。”书生打断他，从布袋深处取出一方素绢。绢上墨迹未干，竟是最新誊抄的户部密档：桥水镇三年前户籍册上三百二十七户，如今仅存四十九户。而空白处密密麻麻填满朱砂小字，每个名字后都缀着“充役”“典卖”“暴毙”等字样，末尾赫然盖着杜鸢私印。“你签的每道政令，”书生将素绢覆在杜鸢头顶，“都化作了百姓骨头上的一道裂痕。”杜鸢浑身剧震，忽然癫狂大笑起来。笑声中，他扯开衣领露出锁骨下方——那里烙着枚铜钱大小的暗红印记，形如槐树虬枝。“你以为……只有你在查我？”他咳着血沫狞笑，“我早就在等你回来！这烙印……是我用桥水镇三百二十七个童男童女心头血炼的锁魂印！只要……只要……”话音戛然而止。书生两指捏住那枚烙印，轻轻一揭。血肉剥离的滋滋声中，杜鸢仰天喷出黑血，血雾里浮现出无数透明人影——全是桥水镇失踪百姓！他们伸着手臂，指甲深深抠进杜鸢皮肉，却始终无法真正触碰到他。“锁魂印？”书生将染血烙印抛向空中，幽蓝火焰追着烙印升腾而起，“你漏算了一件事——”火焰突然凝成巨掌，狠狠攥住烙印，“当年帮你炼印的槐树根须，早被我嫁接进了京城所有官衙的地基里。”此时整座白府地底传来闷雷般震动。杜鸢惊恐发现，自己跪坐的青砖正一片片剥落，露出下方盘根错节的槐树根脉！那些粗如水缸的树根表面，密密麻麻刻满与砖上同源的金纹，而每道金纹尽头，都连接着一根细若游丝的红线——红线另一端，分明扎在桥水镇方向！“你把百姓当柴薪，”书生踏着树根步步逼近，脚下金纹如活物般游走，“我就把你这栋楼，砌成他们的墓碑。”杜鸢想逃，却发现双腿已与树根融为一体。他眼睁睁看着自己华服下摆化作褐色树皮，指甲缝里钻出嫩绿新芽。更恐怖的是，那些从地底钻出的槐树根须，正沿着他脊椎向上攀爬，每缠绕一圈，就有一段记忆被强行剥离——他看见自己亲手撕毁恩科考卷，纸灰飘进桥水镇饥民碗中；他看见威武伯将绣春楼伙计拖进地窖，而自己正在隔壁厅堂饮茶；他看见七军都督府密室里，庄家兄弟将百姓骨灰混入贡瓷釉料……“不！这些都是……都是为了稳住江山！”杜鸢嘶吼着，脖颈青筋暴起如蚯蚓，“若真放任仙道乱世……”“若真放任仙道乱世，”书生忽然抬手，院中槐树所有枝条同时指向天空，“你猜天上那些‘仙人’，会不会比你更仁慈？”话音落处，槐树骤然爆发出刺目金光。杜鸢在强光中看见惊人一幕：所有金光射向夜空后并未消散，而是在云层之上织就巨大罗网！网眼中悬浮着数百个透明琉璃瓶，每个瓶内都蜷缩着发光人影——正是桥水镇失踪百姓！他们胸口都插着半截青铜箭镞，箭尾红绸在罡风中猎猎作响。“这才是真正的恩科考场。”书生声音如洪钟大吕，“考题很简单——”他指向杜鸢，“你，可敢走进去？”杜鸢下意识抬头，却见琉璃瓶群缓缓旋转，最终所有瓶口齐齐对准自己眉心。瓶中百姓忽然齐声开口，声音叠加成震耳欲聋的诘问：“杜鸢！你可还记得桥水镇第三十七户李氏？他女儿被充作‘槐娘’那日，你收了威武伯几车桐油？！”宰相双耳飙血，七窍中涌出金色槐花。他想辩解，张开的嘴里却钻出更多槐枝，枝头绽放的白花纷纷化作纸钱，在风中燃烧成灰蝶，蝶翼上显出密密麻麻的冤魂名录。“圣人……饶……”杜鸢最后的哀求卡在喉咙里，因为他的舌头正变成柔软树根，缓缓探向自己眼眶。书生静静看着这一切，直到杜鸢彻底化作院中第三棵槐树。他弯腰拾起地上那方素绢，轻轻一吹，墨迹化作流萤升空，与琉璃瓶群交相辉映。此时东方既白，第一缕晨光刺破云层，照在新生的槐树树干上——那里浮现出清晰可见的朱砂大字：恩科开榜。而树根缠绕的青砖缝隙里，悄然钻出三株并蒂槐花。花瓣洁白如雪，花蕊却是暗金，正随着晨风轻轻摇曳，仿佛在数着这个王朝残存的，最后三十六道门槛。