—正是两个月前，在尤外西斯附近被虚空鲸撞毁的“虔诚号”。舰体断裂处喷涌的不是火焰，而是无数细密的、翡翠色的菌丝，正以肉眼可见的速度吞噬着装甲，将钢铁转化为晶莹剔透的菌质结构。影阳胃部一阵痉挛。他想起拉克斯德舰队离奇的厄运，想起马卡拉被强行遣返，想起恸哭者战团消失在网道中的轨迹……所有碎片轰然拼合。“你们……一直在引导？”他嘶声道，“引导帝国舰队撞上虚空鲸？引导我们内战爆发？引导……拉克斯德来？”“不。”枯瘦老者微笑，露出森白牙齿，“是我们允许他‘发现’。就像允许你们发现信仰，发现背叛，发现……自己的存在本身。”他摊开手掌，掌心悬浮着一粒微尘，尘埃中，正上演着微缩的战场：两个钛星人战士持刀对峙，刀锋相抵的瞬间，两人额角 simultaneously 爆开一团翡翠色光晕，紧接着，他们同时放下武器，紧紧拥抱，皮肤接触处迅速生长出细密的、连接彼此的菌丝网络。“冲突是催化剂，死亡是养料，而绝望……”老者目光如炬，直刺影阳灵魂，“是打开所有基因锁的唯一钥匙。”就在此时，菌柱顶端的巨大人脸忽然转向东方天际。那里，厚重的铅灰色云层正被一股无法抗拒的力量强行撕开。没有爆炸，没有闪光，只有一种令空间本身发出不堪重负呻吟的、纯粹的“挤压”。云层裂隙深处，一艘庞大到令人窒息的黑色战舰轮廓缓缓浮现——船首并非撞角，而是一枚闭合的、覆盖着青铜鳞片的巨大眼睑。眼睑中央，一道细长的缝隙正缓缓开启，露出其后旋转的、由亿万颗恒星坍缩而成的猩红瞳孔。憎恶号。影阳浑身血液几乎凝固。他认出了那艘船。远见战帅的战术简报里，曾用最狂热的语气描述过它：“银河的锚点！文明的方舟！连泰伦虫巢都敬畏其威严！”——可此刻，那船首巨眼睁开的瞬间，影阳却感到一种源自生命底层的、比面对禁军更甚的寒意。那眼神里没有杀意，没有愤怒，只有一种……审视培养皿的、冰冷的、绝对的专注。“来了。”枯瘦老者轻叹，声音里竟有一丝难以察觉的疲惫，“达尔的旧友。也是……我们最后的试炼场。”他话音未落，异变陡生！影阳胸前，那枚嵌入禁军胸甲的挂坠突然爆发出刺目金光！双鹰徽记熔解，七臂神像崩解，金光如活物般腾空而起，在半空中急速旋转、拉伸、重组——眨眼间，化作一柄通体流淌着熔岩般赤金纹路的长剑虚影，剑尖直指憎恶号船首巨眼！同一时刻，菌柱顶端的巨大人脸猛地仰天长啸！没有声音，但整个废墟的空间剧烈震荡，所有地面碎石悬浮而起，围绕着金剑虚影疯狂旋转。那些悬浮的钛星人面孔水泡纷纷炸裂，释放出的不是气体，而是一缕缕纤细却坚韧的银灰色丝线。丝线如活蛇般激射而出，精准缠绕上金剑虚影的每一寸剑身！金与银，熔岩与静默，在虚空中激烈缠斗、交融、湮灭又重生。刺目的光芒吞没了影阳的视野，灼烧着他的视网膜。在意识被强光彻底吞噬前的最后一瞬，他听见了——不是来自枯瘦老者，不是来自憎恶号，也不是来自菌柱。而是来自他自己胸腔深处，来自每一根骨骼、每一条血管、每一个正在疯狂分裂的细胞核。那是一种古老、宏大、带着金属冷硬质感与苔藓湿润气息的齐声咏唱：“……血祭血神，献颅金座；万变集思，滞腐永恒；八感侵蚀，噬灭凝结……”歌声中，影阳感到自己的指尖开始发痒，皮肤下有什么东西正顶破表皮，钻出第一根、柔韧、闪烁着翡翠微光的细小菌丝。他低头，看着那抹新生的绿意，终于明白了挂坠上七臂神像为何头戴桂冠——那不是荣耀，是枷锁；不是祝福，是……嫁接手术的缝合线。而此刻，憎恶号船首巨眼瞳孔深处，一点猩红正急速放大，如同即将引爆的超新星核心。