然而，当车队碾过那条分隔南北的浑黄大河，踏入西南地界时，天空便骤然换了一副颜色。
那不再是温润的烟雨，而是沉甸甸压在山峦之上的铅灰色云层，空气中弥漫着一股泥土与腐殖质混合的、浓得化不开的潮湿气味。
“这鬼天气，跟天漏了似的。”
张宝掀开车帘的一角，只觉一股带着草木腐烂气息的潮气扑面而来，让他忍不住打了个哆嗦。他身上那件新做的春衫早已变得黏腻，紧紧贴在身上，说不出的难受。
车厢内，气氛凝重。
何英瑶摊开一张巨大的西南地形图，指尖在那片被朱砂重重圈出的区域上缓缓划过。那里，正是位于黔州与滇州交界处的“十万大山”，也是那片发生异变的橡胶园所在地。
“密报上说，是从半月前开始的。”文逸轩坐在对面，神色肃然，“最初只是几株橡胶树的树汁变色，随后便如瘟疫般蔓延开来。如今，整个种植园三百里方圆的土地，都已经寸草不生，连铁器放上去都会在一夜之间锈成粉末。”
“我让阿月养在当地的‘寻踪蛊’传回了一点土样。”何英瑶从一个密封的玉盒中，用银箸夹起一小撮暗紫色的泥土。
那泥土刚一暴露在空气中，便发出一阵极其细微的“滋滋”声，银箸接触到的地方，竟以肉眼可见的速度变得黯淡、发黑。
“好霸道的腐蚀性。”阿古达凑过来看了一眼，眼神瞬间变得锐利，“这根本不是天灾，是人祸！”
“菲尼克斯已经初步分析过了。”何英瑶将土样重新封好，“里面含有某种我们从未见过的复杂酸性物质，结构极其稳定，似乎……还带着某种生物活性。就像是活的。”
活的泥土。
这四个字让车厢内的温度都仿佛降了几分。
车队行至黔州府城时，天色已晚。连绵的阴雨终于停歇，山间的雾气却愈发浓重。按照原计划，他们本该在此休整一夜，再换乘更便于行山的骡马继续深入。
然而，刚一入城，何英瑶便察觉到了不对。
这座本该是西南重镇的府城，此刻却显得异常萧条。街道两旁许多店铺都关着门，路上的行人行色匆匆，脸上带着一种压抑的惊惶。空气中，除了那股挥之不去的潮气，还夹杂着一种淡淡的、令人不安的药草味。
“出事了。”何英瑶当机立断，“阿古达，去衙门问问。逸轩，你去本地的汉寿商号，看看他们收到了什么消息。”
不过半个时辰，两人便面色凝重地赶了回来。
“郡主，城里在闹‘黑水病’。”文逸轩递上一份抄录的告示，“说是半月前从山里传出来的怪病。染病之人先是浑身无力，随后皮肤上便会长出黑色的斑点，三天之内，便会化为一滩黑水，尸骨无存。”
“我问过府衙的仵作了。”阿古达补充道，他那张棱角分明的脸上满是煞气，“他说那化成的黑水，落到地上，连青石板都能腐蚀出一个坑。跟咱们在路上看到的那种土，一模一样！”
何英瑶心头一凛，所有的线索在这一刻串联了起来。
那不是什么怪病，那是直接接触了那种腐蚀性土壤后，被强酸侵蚀的结果！
“源头在哪里？”
“所有染病的人，都去过城西三十里外的一处名为‘黑风口’的峡谷。”
“那是什么地方？”
“那里是通往种植园的必经之路。以前是茶马古道的关隘，后来修了新路，那边就荒废了。最近不知为何，许多山民都说在黑风口捡到了‘宝贝’。”
“宝贝？”
“一种会发光的、五颜六色的石头。”
黑风口，名副其实。
峡谷狭窄，两侧是刀削斧劈般的峭壁，终年不见阳光。山风穿过谷口，发出如同鬼哭狼嚎般的啸叫。
何英瑶一行人并未骑马，而是换上了便于攀爬的短打劲装，徒步进入了这片被死亡阴影笼罩的禁区。
越往里走，那股腐烂与酸臭的气味便越发浓烈。地上的植被早已枯死，只剩下黑色的、仿佛被火烧过的残根。偶尔能在石缝里看到几件被遗弃的衣物和背篓，已经被腐蚀得千疮百孔。
“这里有打斗的痕迹。”阿古达蹲下身，指着地面上几道深深的划痕，以及一滩早已干涸的暗红色血迹，“而且，不止一拨人。”
“看来，为了那些‘宝贝’，没少死人。”张宝缩了缩脖子，紧紧跟在阿古达身后。
行至峡谷深处，眼前豁然开朗。
这里是一个巨大的环形山谷，谷底中央，是一个深不见底的天坑。而在那天坑的边缘，散落着无数拳头大小的、闪烁着诡异光芒的晶石。
那些晶石五颜六色，有的幽蓝如海，有的猩红如血，有的碧绿如翠，在昏暗的峡谷中，像是一颗颗从地狱深处翻上来的魔鬼眼瞳。
一股令人心悸的能量波动，正从那些晶石中源源不断地散发出来。