紫禁城的琉璃瓦在烈日下反射着刺眼的白光，冰鉴里堆积着正在缓慢融化的冰块，丝丝凉意却丝毫无法驱散内阁值房内那几乎凝成实质的焦灼与压抑。
高拱独自坐在宽大的花梨木公案后，面前摊开的，是加盖了“八百里加急”火漆印的最新东南军情奏报。
他一遍又一遍地抚摸着奏报封皮上粗砺的纸张纹理，仿佛想从那微小的凸起中，触摸到千里之外波涛的冰冷与硝烟的灼热。
然而，触手所及，只有一片令人心头发慌的平滑，以及奏报内越来越失控的局面。
月港遇袭，损失惨重，夷舰扬长而去；沿海袭扰不断，烽烟此起彼伏；俞大猷主力疲于奔命，屡次扑空；广东地方怨声载道，甚至有愚民开始怀念“夷人通商”时的“太平”……桩桩件件，如同一个个响亮的耳光，抽打在他高肃卿的脸上，也抽打在整个“隆庆新政”刚刚树立起的门面上。
窗户紧闭，隔绝了外界蝉鸣的聒噪，却隔不断那无声的、来自四面八方的目光与议论。
高拱能清晰地感觉到，那目光正变得越来越复杂，越来越尖锐。
起初是殷切的期待，是对于“高阁老出手，必能手到擒来”的盲目信任。
接着是略带讶异的疑惑，“怎地还未见捷报？”。
然后是渐渐浮起的焦虑与不安；而到了现在，月港惨案发生、战事明显陷入泥潭之后，那目光里，已经开始掺杂着审视、怀疑，甚至……幸灾乐祸。
高拱太熟悉这种氛围了。
他在嘉靖朝宦海沉浮数十年，从翰林院清贵的词臣，到位列部堂的实干派，再到如今权倾朝野的帝国首辅，他见识过太多权力的倾轧，人心的诡谲。
他知道，此刻那些表面上依旧对自己毕恭毕敬的同僚们，那些在朝会上义愤填膺力主剿贼的科道言官们，私下里聚在一起时，会如何议论。
站在这位当朝首辅高拱的角度来看，事情绝非是表面那么简单。
是啊，事情绝不简单。
这不再仅仅是一次剿灭“海寇”的军事行动，而是一场关乎新朝气象、关乎他高拱个人政治命运、甚至关乎隆庆皇帝朱载坖统治合法性的关键战役。
他高拱，是隆庆皇帝的老师，是新政的制定者和推动者，是陛下登基后最为倚重的“定策元勋”。
陛下对他言听计从，将整个帝国的权柄交托于他，期许他能涤荡嘉靖朝后期的积弊，开创一个“海晏河清”的“隆庆中兴”。
这“中兴”的第一战，便是东南海疆这场突如其来的“红毛夷”之患。
他高拱信誓旦旦，在陛下和满朝文武面前立下“必可迅扫妖氛”的军令状，调兵遣将，看似周密，志在必得。
可结果呢？
战事拖延，损兵折将，沿海糜烂，夷酋嚣张依旧。
更可怕的是对比。
没错，严嵩是奸臣，是贪官，是国之巨蠹，他高拱与清流们与之斗争了半辈子，最终将其扳倒。
徐阶是清流领袖，扳倒严嵩的“功臣”，虽然高拱鄙薄其虚伪圆滑、结党营私。
可严嵩和徐阶任首辅期间，东南有陈恪开海练兵、平徐海、征琉球、拓银矿的赫赫战功，北方有陈恪通州大破俺答、生擒酋首的不世伟绩。
那些胜利，无论背后有多少复杂的因素，有多少是陈恪个人的发挥，有多少是嘉靖皇帝的支持，但在天下人眼中，在史官的笔下，它们都发生在严嵩或徐阁老“当政”的时期。
那么，问题来了。
怎么就轮到你高拱高阁老当政，这情况就急转直下了？
你手握的权力，比徐阶小吗？陛下对你的信任，比嘉靖对徐阶少吗？你调动的资源，俞大猷、戚继光这些名将，不还是那些人吗？
为什么严嵩、徐阁老在时，对外战事能取得胜利，到了你这里，就变成了一场捉襟见肘甚至损兵折将的烂仗？
难道真的只是因为这次的“红毛夷”特别狡猾，船特别坚，炮特别利？
这种理由，用来搪塞底下不懂事的州县官员，或许勉强可行。
但在波谲云诡的朝堂之上，在那些浸淫权力斗争数十年的老狐狸们眼中，这不过是无能者最苍白无力的遮羞布！
他们会怎么想？会怎么议论？
“哦，敌人太狡猾，所以高阁老束手无策？那严分宜当年面对的倭寇不狡猾？徐华亭面对北虏和倭寇时，敌人就是束手待毙之辈？”
“说到底，还是主事之人不行吧？”
“高肃卿整顿内政或许有一套，但这经略外事、统筹全局、尤其是应对此等前所未见之强敌，怕是……力有未逮。”
“首脑不行，或许……这新朝的气象，也就那么回事？隆庆皇帝，毕竟年轻，又是高拱的学生，这识人用人的眼光，驾驭局面的能耐，比起先帝嘉靖爷，恐怕是云泥之别啊……”
这些议论，或许