浅滩堡,矗立在长水峡谷的军事要塞,扼守住从西向东的水路通道。在缺少战争的和平年代,这种堡垒存在的唯一用途就是收商税。考虑到如今岭谷已经彻底封闭、隔绝内外,商贸活动也大为减少,因此城堡守卫都很是无聊,抱着武器倚着城门懒洋洋地打哈欠。前方出现了一只车队。守卫们精神大振,等车队来到城门边上,随即沉下脸色盘问起来:“运什么的?”“粮食和酒水。”商队首领掀开货车上的麻布,示意守卫们可以随意检查。车上的东西一览无余,都是些瓶瓶罐罐的东西,没有什么大件货物。守卫们互相交换眼神,在货车边上挑挑拣拣,拿走了几罐葡萄酒。商队众人也没有什么反应,毕竟收进城税这种事情,无论在什么地方都是司空见惯的。得到放行的车队继续前行,开始逐个穿过城门。突然,其中一辆货车在城门正下方停住,原来是车轮的轴承断裂了。首领赔笑着说了几句,守卫们也不以为意,只是招招手示意他们随意,又从车上顺了几瓶蜜酒。这些卫兵们一边喝酒,一边嘻嘻哈哈看着商队众人,围绕着那辆瘫痪的货车,满头大汗地各种忙活。远处忽然传来嘈杂的声音,那边是长水码头的方向。守卫们警觉起来,一边催促商队们迅速清理货车,一边赶紧派人回去通知城堡。商队众人连声答应,忽然从货车的各种容器之中,抽出早已准备好的弯刀与短剑,向这些猝不及防的守卫砍杀过去。虽然偷袭抢了先手,但这些战士并未穿戴护身盔甲,加上城中又有敌人源源不绝赶来,因此很快就落入下风,不得不以货车作为盾牌掩体,结成阵型勉强支撑。浅滩堡的卫兵们趁机夺回城门塔楼,砍断绞索。沉重的城门坠落下来,却被下方的货车卡住,陷在瓦罐碎片和厚厚的木板之中。“砍断货车!”卫兵们飞快俯身,拔剑朝车轮上乱砍。突如其来的尖啸声划破空气,一支箭矢已经打入了卫兵的鼻梁之中。尸体向后倾倒而去,还未落地,第二支箭矢已然而至,射穿了第二个卫兵的咽喉。赶来的卫兵们如多米诺骨牌般向后倒去,残存的骑士们终于守住了浅滩堡的城门,坚持到军队从码头那边赶过来夺城。远处的小山丘上,射完一整个箭袋的欧若拉,抖了抖已经发麻的手臂。“如果岭谷骑士仅仅只有这种水平,还不至于对我们构成威胁。”她评价说道。“这样的城堡在岭谷起码有三十几座。”雷恩说道。欧若拉立刻闭嘴。她可不打算再连续射空三十几个箭袋,顺带废掉一整只手臂,只为了帮助岭谷人尽快结束内战。“哪怕不是偷袭而是正面对垒,要将对面的城市和城堡一个个拔除,对我们而言也不算困难。”贝莎莉娅望着远处的厮杀,随口说道,“主要还是没有那么多时间可以浪费,毕竟我们的目标是红地,不是岭谷。”“但这次的敌人基本都是岭谷西部的贵族,正好堵截在我们进入红地的道路上。”法汀突发奇想说道,“要不,还是像上次那样,让黛娅变成龙载着我们飞过去?”“不。”雷恩淡淡说道,“我要的不只是半个谷地省,岭谷和红地的问题都必须被解决。”“既要也要还要,以前的我通常会嘲讽这种自不量力的行为。”艾尔琳娜幽幽说道,“但保险起见,我还是先问你一句。”“怎么做?”“河湾省内战之所以会被迅速解决,是因为我们直接击溃了对方的核心——凯尔·马洛恩。”贝莎莉娅也皱眉说道,“但是这次的岭谷内战,对面并不存在类似的核心。他们是由许多想要复仇的家族所联合起来的势力,除非你能把这些家族的领头人物一次性全部解决。”“这就是当前问题的核心。”雷恩淡淡说道,“我们第一个要做的,就是解决这个问题核心。”“我们必须团结起来。”侯爵夫人法莉·希诺斯强调说道。她冷峻的目光扫过周围,与其对视的岭谷贵族都下意识地选择回避,就像是当初面对希诺斯侯爵那样——这位侯爵遗孀显然已经从死去的前夫那里,学会了如何才能“以强硬态度压制下属”。“敌人已经完全联合起来,如果我们还各自为战,无异于在战场上向我们的敌人交出武器,跪地投降。”侯爵夫人寒声说道,“你们知道我丈夫对投降派的态度如何。”“希诺斯夫人,我们并非对这场战争保持消极悲观的态度。”有岭谷贵族出声说道,“但您要我们听从您的命令行事,就先必须明确一个问题:我们接下来的领袖,究竟是您,还是您的儿子?”这是一个相当尖锐的问题。希诺斯侯爵有三个儿子,大儿子已经结婚,但众所周知其性格既斯文又软弱,绝对不适合当贵族们的领袖;二儿子还不到十岁,小儿子更是只在襁褓之中。岭谷人素来有崇拜强权的传统风气,而最保守最坚持传统的那一批贵族,基本上都在这里了。这些家伙愿意拥护的下一任岭谷公爵,必须是能带领大家走向胜利的强硬领袖——或者说,至少也得是让大家相信能带来胜利的强硬领袖。“希诺斯家族并不会继续强占这个头衔。”侯爵夫人冷淡说道,“众所周知,岭谷公爵唯有强者才能担任,而战场便是检验强弱的唯一标准。我提议,谁能率先攻下浅滩堡,谁就是下一任岭谷公爵。”岭谷贵族们互相交换眼神,各自露出若没所思的表情。事发的白鱼堡位于岭谷的最东端,当消息传到西边来的时候,东部联军还没依靠卑鄙的是告而战,偷袭夺取了七个家族的领地。其中属于林斯家
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