这种滋味，比战败还要难受。
“将军……”一名副将看着廖化阴沉的脸色，小心翼翼地开口，“乌桓骑兵四散劫掠，根本不与我军接战，我军若守着谷口，不出半日，整个幽州腹地便会被他们搅得一片狼藉，百姓死伤无数，民心尽失。就算我们守住了谷口，赢了这场仗，又有什么用？幽州的百姓，还是会被乌桓屠戮殆尽啊！”
副将的话，道出了所有将士的心声。
他们当兵，是为了保家卫国，是为了守护百姓。如果眼睁睁看着百姓被屠杀，看着家园被焚毁，就算守住了谷口，就算打赢了乌桓，他们也愧对太平道，愧对张角，愧对幽州的每一寸土地。
廖化闭上双眼，深吸一口气，压下心中的焦躁与愧疚。
他太清楚蹋顿的算计了。
这个乌桓首领，狡猾得像狐狸，精明得像猎人。他就是算准了廖化不敢放任百姓不管，算准了廖化会为了守护百姓，主动放弃谷口的防线，主动出击。
一旦廖化主动出击，乌桓骑兵就可以利用机动性，绕着打、拖着打、消耗战，把廖化的一万步卒拖得精疲力竭，再趁机各个击破。
这是廖化最怕的局面——守，百姓遭殃；攻，陷入圈套。
可现在，他没有选择。
百姓的命，也是命。
他不能眼睁睁看着乌桓骑兵在幽州腹地烧杀掳掠，不能看着手无寸铁的百姓被屠戮，不能看着张角辛苦建立的民心根基被摧毁。
就算是火坑，就算是圈套，他也得跳。
廖化猛地睁开双眼，眼中的焦虑褪去，取而代之的是坚定的决心。他转身，看向身后的一万将士，声音沉稳而有力，传遍整个谷口：“将士们！乌桓贼子，四散劫掠，屠戮百姓，此仇不共戴天！我知道你们心中焦急，知道你们愧对百姓，可我太平道的将士，守的是疆土，护的是百姓，绝不能放任他们作恶！”
“从今日起，我军放弃固守谷口！主动出击，迎击乌桓骑兵！”
话音落下，一万将士瞬间沸腾起来。
他们握紧手中的兵器，齐声高呼：“主动出击！迎击乌桓！守护百姓！”
呼声震天，震得谷口的黄沙都微微颤动。
可人群之中，一道魁梧的身影突然踏出，单膝跪地，甲胄碰撞发出清脆的声响，正是黄巾军第二师副师长，太史慈。
他身披重铠，腰佩双戟，胸甲上的灼痕在寒风中愈发醒目，脸上的烧伤疤痕透着一股悍勇之气。他抬头看向廖化，眸中燃着熊熊战火，声音铿锵有力：“将军！末将太史慈，愿领本部三千精锐，主动出击，迎击乌桓骑兵！”
太史慈顿了顿，继续说道：“乌桓骑兵虽四散劫掠，但兵力分散，西北、西南各有小股骑兵，彼此之间相距甚远，无法相互支援。末将请求率领精锐，分路出击，逐个击破！先破西北乌桓，再击西南贼寇，解百姓之危，破乌桓之谋！”
“末将愿以身为饵，引乌桓骑兵决战，绝不让将军陷入被动！若不能击退乌桓，不能救出百姓，末将愿提头来见！”
太史慈的誓言，掷地有声，响彻整个谷口。
廖化看着太史慈，眼中满是欣慰与感动。
他知道，太史慈主动请缨，是担着巨大的风险。乌桓骑兵机动性极强，分散作战，一旦太史慈分兵出击，很容易被乌桓骑兵绕后偷袭，陷入包围。
可现在，除了这个办法，别无选择。
廖化快步上前，一把扶起太史慈，沉声道：“子义，你主动请缨，解我燃眉之急，我甚为欣慰！但你要记住，乌桓骑兵虽分散，却依旧是三万铁骑的主力，不可小觑。你分路出击，务必稳扎稳打，不可贪功冒进，要逐个击破，见好就收！”
“末将领命！”太史慈抱拳应声，眼中的战火更盛，“末将一定不负将军所托，不负幽州百姓，一定击退乌桓，救出百姓！”
廖化点了点头，转身对着全军将士，高声下令：“全军听令！即刻整队，分三路出击！太史慈率三千精锐，为先锋，先往西北，击破乌桓小股骑兵，解救被困百姓；我率五千步兵，为中军，紧随其后，支援太史慈；剩余两千步兵，留守谷口，加固防线，防止乌桓骑兵趁机偷袭谷口！”
“喏！”
一万将士齐声应和，声音洪亮，响彻北疆。
很快，全军便整队完毕。
太史慈率领的先锋部队，率先出发。三千精锐步兵，身着轻甲，手持环首刀、短矛，背着弓箭，列成整齐的方阵，朝着西北方向疾驰而去。太史慈一马当先，腰佩双戟，目光如炬，死死盯着西北方向的浓烟，心中只有一个念头——救百姓，杀乌桓！
廖化率领的中军，紧随其后，铁靴踏过黄沙，发出沉闷的轰鸣，每一步都透着坚定。
留守谷口的两千步兵，也迅速行动起来，加固壕沟，整理连弩，擦拭兵器，严阵以待，防止乌桓骑兵