鄄城的州牧府大堂内，曹操一身锦袍，坐在主位之上，手中捏着徐州送来的急报，看着上面“刘备领徐州牧”的字样，忍不住放声大笑，笑声里满是冷厉与不屑。
“好一个刘玄德！好一个织席贩履之辈！我两次东征徐州，费了多少兵马粮草，都没能把陶谦那老东西彻底打垮，没想到他死了，反倒把徐州拱手送给了刘备这大耳贼！”曹操将急报扔在案上，目光扫过阶下的一众谋臣武将，厉声问道，“诸位，刘备竖子，坐领徐州，你们说，我们该怎么办？”
话音刚落，夏侯渊当即上前一步，厉声喝道：“明公！刘备不过是个无名小辈，何德何能坐领徐州？末将愿率三万先锋，即刻东征，踏平彭城，生擒刘备，把徐州给明公拿下来！”
夏侯渊字妙才，是曹操的族弟，自陈留起兵便紧随左右，用兵以神速着称，号称“三日可行五百里，六日可赴千里”，悍勇善战，深得曹操信任，是曹军之中当之无愧的先锋大将。
“妙才所言极是！”曹仁也跟着附和，“陶谦一死，徐州群龙无首，刘备新领徐州，根基未稳，人心未附，正是我们拿下徐州的最好时机！若是等刘备站稳了脚跟，联合袁术，再想拿下徐州，就难了！”
武将们群情激奋，纷纷请战，恨不得立刻就率军东征，拿下徐州。而阶下的谋臣们，却都沉默不语，各自思索着利弊。
曹操看向坐在左侧首位的荀彧，问道：“文若，你怎么看？”
荀彧躬身拱手，缓缓开口，声音沉稳：“明公，徐州必取。其一，徐州乃南北要冲，拿下徐州，我们便可东控江淮，北防冀州，南逼袁术，进可攻退可守，战略意义重大；其二，刘备此人，看似宽和仁厚，实则胸有雄才，更有仁德之名，深得民心，绝非池中之物。若是让他在徐州站稳脚跟，假以时日，必成明公的心腹大患，必须趁其根基未稳，一举将其击溃，永绝后患；其三，如今我们兖州粮草充足，兵甲齐备，将士用命，正是东征的最好时机，机不可失，时不再来。”
曹操闻言，点了点头，又看向一旁的郭嘉：“奉孝，你觉得呢？”
郭嘉微微一笑，摇着羽扇，轻声道：“文若兄所言，正合我意。刘备新领徐州，看似风光，实则内忧外患，不堪一击。内有丹阳兵不服其统领，徐州士族首鼠两端，外有袁术虎视眈眈，明公大军压境，他必败无疑。只是，我们东征徐州，需防两件事：一是淮南袁术趁机北上，二是北方的张角趁虚南下，袭扰兖州。”
提到张角的名字，大堂内瞬间安静了下来。
所有人都清楚，如今的天下，最可怕的敌人，不是刘备，不是袁术，更不是荆州刘表、益州刘璋，而是那个坐拥冀、幽、并三州，一统北方的太平王张角。短短数年时间，张角从巨鹿起兵，斩袁绍，诛公孙瓒，收吕布，定幽并，推行仁政，收拢民心，麾下猛将如云，谋臣如雨，兵力更是远超各路诸侯，是悬在所有中原诸侯头顶的一把利剑。
曹操的脸色，也凝重了几分。他太清楚张角的可怕了。当年他也曾参与平定黄巾之乱，只当张角是个装神弄鬼的妖道，可如今，这个妖道却硬生生打下了半壁江山，成了他逐鹿天下最大的对手。
“奉孝所言极是。”曹操缓缓开口，“张角坐拥三州，兵强马壮，随时可能南下。我们东征徐州，必须速战速决，绝不能陷入持久战，给张角可乘之机。”
他当即拍板，定下了东征徐州的决策：“传令下去，命夏侯渊、于禁为先锋，率三万兵马，先行攻打小沛、彭城；命曹仁、徐晃率两万兵马，屯兵兖州边境，防备冀州张角南下；我亲率五万主力大军，随后就到，荀彧、程昱留守鄄城，总督粮草、后方政务，郭嘉、荀攸随我东征！”
“喏！”
众文武齐声领命，一道道命令迅速传达下去。整个兖州的战争机器，瞬间全速运转起来，粮草、军械源源不断地运往边境，数十万大军厉兵秣马，只待一声令下，便朝着徐州席卷而去。
建安元年（太平二年）夏四月，曹操亲率八万大军，以“刘备窃据徐州，意图不轨”为名，正式东征徐州。
大军所过之处，势如破竹，锐不可当。
驻守小沛的张飞，虽然勇猛无双，可麾下只有八千兵马，面对夏侯渊、于禁的三万先锋军，根本毫无还手之力。双方在沛县郊外大战一场，张飞虽然斩杀了曹操数员将领，可终究寡不敌众，被夏侯渊截断了粮道，小沛县城被团团围住，坚守了三日，最终还是被曹军攻破。张飞拼死杀出重围，只带着数百残兵，逃往彭城。
小沛失守，徐州的北大门彻底洞开。曹操的主力大军长驱直入，直扑徐州治所彭城。
刘备得知小沛失守，又惊又怒，当即带着关羽，率领徐州主力三万兵马，前往彭城郊外三十里的峄山布阵，抵挡曹操的大军。
这是刘备与曹操的第一次正面决战。
刘备知道自己不是曹操的对手，故而定下了坚守不战的策略，依托峄山的地形，扎下营寨，挖了壕沟