七月底的吉林，热得人不想动弹。他正躲在督军公署后院的荫凉里，翻看着王永江送来的半年财政报告，于学忠匆匆进来，手里拿着一封电报。
“江帅，北京来的。袁大总统电召，请您即刻进京。”
江荣廷接过电报，从头看到尾，眉头微微扬起。
刘绍辰闻讯赶来，接过电报看了一眼，压低声音道：“江帅，这八成就是称帝的事了。”
江荣廷把电报折好，揣进怀里，抬眼看他：“你想啊，我正想着怎么表态，北京就来电了。这不是巧了吗？”
刘绍辰点点头，想了想，又道：“正好，您也可以去看看靖安。”
江荣廷沉默了一会儿，轻轻叹了口气：“是该去看看了。那孩子一个人在北京，也不知道怎么样了。”
当天下午，江荣廷带着李玉堂和几个亲兵，登上南下的火车。一路上车窗外的景色从吉林的田野变成奉天的平原，又变成山海关的险峻，最后变成直隶的村庄。江荣廷靠在座位上，望着窗外发呆，心里想着两件事：一是见了袁世凯该怎么说，二是见了靖安该怎么说。
火车走了两天一夜，第三日上午，抵达北京前门火车站。
站台上早有总统府的副官等候，一行人上了马车，穿过正阳门，沿着西长安街一路向西，最后停在中南海的新华门前。
江荣廷跟着副官往里走，穿过几重院落，最后在一处厅堂前停下。副官通报之后，掀开帘子，侧身道：“江将军，请。”
江荣廷整了整衣冠，迈步进去。
居仁堂内，袁世凯坐在书案后，穿着一身灰色的大元帅服，面色红润，精神很好。见江荣廷进来，他放下手里的文件，抬起头，脸上露出笑容。
江荣廷快步上前，躬身行礼：“荣廷参见大总统。”
袁世凯摆摆手，示意他坐下，语气和蔼：“荣廷啊，一路辛苦了。坐，坐下说话。”
江荣廷在下首的椅子上落座，双手放在膝盖上，身子微微前倾。
袁世凯端起茶盏抿了一口，抬眼看着他，笑着说：“吉林那边，最近怎么样？”
江荣廷欠了欠身，认真道：“托大总统的福，吉林今年还算太平。工商业比去年又好了不少，省库收入也增加了。王永江那边说，上半年财政收入已经超过去年同期三成。”
袁世凯点点头，放下茶盏，靠回椅背：“嗯，你在吉林做的不错。经济增长，民生安定，我都有耳闻。”
江荣廷微微低头：“大总统过奖了，荣廷还差得远。有些事还在摸索，有些事还没做好，不敢说做得不错。”
袁世凯摆摆手，话锋一转，目光直视着他：“革命党那边呢？吉林境内还有没有闹事的？”
江荣廷迎着他的目光，沉稳道：“回大总统，省内革命党大部已经肃清。情报科那边年初抓了几个，审了之后该关的关，该办的办。剩下的零星几个，掀不起风浪。”
袁世凯点点头，手指轻轻敲着桌面，忽然叹了口气：“还是你那边省心啊。不像奉天，上个月还让革命党的武装在通化县给灭了一个排。”
江荣廷眉头皱了皱：“通化那边出事了？荣廷在吉林，只听说奉天剿匪有些波折，没想到这么严重。”
袁世凯靠回椅背，语气里带着几分无奈：“张作霖的人，剿匪剿到一半，被革命党埋伏了。一个排三十多人，就回来七八个。你说说，这叫什么玩意儿？堂堂正规军，让几个乱党打成这样。”
江荣廷沉默片刻，轻声道：“乱党狡猾，惯会打埋伏。奉天那边地形复杂，确实不好防。”
袁世凯叹了口气，端起茶盏又抿了一口，忽然道：“说起来，这些年各省闹的，归根结底还是体制的问题。革命党为什么能闹？就是有人借着共和的名头，今天不服这个，明天不听那个。中央说话不好使，地方各自为政，这国家还能好？”
江荣廷听着，没有接话。
袁世凯看着他，忽然话锋一转：“荣廷啊，我问你一句话。”
江荣廷坐直身子：“大总统请讲。”
袁世凯往前探了探身子，目光如炬：“你觉得，是共和好啊，还是帝制好啊？”
江荣廷心里一震，面上却不动声色。他看着袁世凯，缓缓道：“大总统，荣廷是个武夫，这些大道理，说也说不好。”
袁世凯笑了笑，摆摆手：“但说无妨。这儿就咱们俩，有什么说什么。你今天说的，出你口，入我耳，不会有第三个人知道。”
江荣廷沉默片刻，抬起眼，直视着袁世凯，声音沉稳：“大总统既然问，荣廷就直说。共和不好。”
袁世凯眉头微挑，看着他。
江荣廷继续道：“自古以来，中国就是听中央的。中央说了算，下面照着办，这才能太平。可这共和闹的，各省都想说了算，谁也不服谁。一些南方省份，还