短暂的惊愕过后，公爵的眼神迅速恢复了冷静，他压低了声音：“那罗什福尔伯爵……对你，对这个孩子，是何态度？”
这才是问题的核心，私生子在贵族圈中并非绝无仅有，但一个被女方家族承认、尤其是被罗什福尔伯爵这样级别的实权贵族所承认的私生子，其政治分量和潜在风险，截然不同。
卡尔没有回避，他需要父亲明确的态度，至少是表面上的：“伯爵知道一切，他希望我……尽快了结与公主之间这桩名存实亡的婚姻，彻底摆脱王室的束缚，然后，将夏洛蒂和孩子，以正式、合法的身份，接回卡恩福德。”
他没有提罗什福尔伯爵那冰冷的警告和近乎最后通牒的条件，只陈述了结果。
这本身，就传递了足够的信息，罗什福尔家族接受了这个孩子，也接受了卡尔作为孩子父亲的身份，但前提是他必须解决与金雀花王室的纠葛。
话音落下，帐内陷入短暂的寂静。
公爵的眼中，那最初的一丝惊愕早已被另一种光芒所取代，那是一种满意的光芒。
他靠回椅背，手指重新开始有节奏地轻敲桌面，嘴角勾起一抹弧度。
“很好，这……很好。”
卡尔能清晰地感觉到，父亲这句“很好”，并非出于对他个人情感归宿的祝福，而是基于最冷酷、也最现实的政治盘算。
一个与王室公主的、充满变数且可能带来无穷麻烦的政治联姻，如何能与一个得到北境实权派罗什福尔家族全力支持、甚至拥有了血脉纽带的稳固联盟相提并论？
在公爵的价值天平上，后者无疑重逾千钧。
罗什福尔家族在北境的根基、军力、影响力，远非一个空有头衔、自身难保且与卡尔毫无感情基础的王室公主可比。
与罗什福尔结盟，意味着卡恩福德在北境将获得一个强大而可靠的盟友，意味着施密特家族的势力触角可以更深地伸向北境，意味着在未来的权力博弈中，手握的筹码将大大增加。
至于那个公主？一个政治联姻的符号罢了，在更大的利益面前，随时可以成为弃子。
“既然罗什福尔伯爵能如此……通情达理，”公爵斟酌着用词，眼中闪烁着精明的光，“那事情就好办多了，你如今坐拥卡恩福德，手握强兵，又得北境豪强之女倾心，还育有子嗣……”
他顿了顿，目光如鹰隼般盯着卡尔：“我的好儿子，你已经不是那个需要仰人鼻息、在夹缝中求存的边境小领主了。你有了足够的实力和……底气。”
他身体微微前倾，声音压得更低，却带着一种蛊惑和冷酷：“一个女人，尤其是一个……名义上的女人，算得了什么？不过是权力棋盘上的一枚棋子，用完了，或者碍事了，挪开便是。”
“太后？国王？呵，如今这局势，他们自身尚且难保，能奈你何？只要你实力够强，手腕够硬，把卡恩福德经营得铁桶一般，再把罗什福尔家族牢牢绑在你的战车上……到时候，你想娶谁，想和谁在一起，谁又能说半个不字？”
他伸出手，重重地拍了拍卡尔的肩膀，力道沉厚，带着一种近乎粗暴的鼓励：“记住，在这个世界上，感情是最靠不住的东西，它如同流沙，随时可能将你吞噬。”
“唯有握在手中的权力，脚下坚实的土地，身边可靠的盟友，才是永恒不变的基石！为了这些，必要的牺牲和抉择，是必须的，你明白吗？”
卡尔静静地听着，脸上没有任何表情，既没有对父亲这番赤裸裸功利言论的赞同或反对，也没有流露出对“牺牲”公主的愧疚或不忍。
他只是平静地、近乎漠然地承受着父亲那充满力量与期待的目光，以及话语中毫不掩饰的、将情感与婚姻彻底物化为政治工具的冷酷逻辑。
他明白，父亲说的，是这个时代、这个阶层通行的、血淋淋的法则。
他也清楚，与罗什福尔家族联姻，对卡恩福德、对他自己意味着什么。
但那晚公主眼中含泪的倔强，夏洛蒂孤独产子时的艰辛，还有那个他甚至还未见过一面、名叫克莱恩的小小生命……这些，并非棋盘上可以随意挪动的棋子。
“我明白，父亲。”卡尔终于开口，声音平稳得没有一丝波澜，仿佛刚才那番关于抛弃与抉择的对话从未发生，“我会……解决好和夏洛蒂，以及相关的一切事情。”
他没有提公主，也没有直接回应父亲关于“权力至上”的论调，只是给出了一个模糊而坚定的承诺，这个“解决好”，含义可以很广，如何解决，解决到什么程度，只有他自己知道。
公爵似乎对儿子的识时务和冷静颇为满意，他收回了手，脸上重新露出那种深沉难测的笑容：“你明白就好，去做你该做的事，南方这边，有我在，你无需过多担心，与罗什福尔家……好好