他不敢再想下去，只觉得后颈一阵发凉，冷汗瞬间浸透了里衣。
“夫人，你过来，”夏原吉声音发哑，拉着周氏往内室走，还不忘吩咐丫鬟，“没我的命令，谁也不许进来！”
丫鬟们见老爷神色凝重，不敢多问，连忙退了出去。
进了内室，夏原吉反手关上门，背靠着门板，胸口剧烈起伏。周氏被他这模样吓得不轻，颤声问道：“老爷，到底出什么事了？您倒是说啊！”
夏原吉深吸一口气，眼神里带着一种近乎绝望的决绝：“夫人，咱家……可能要出事了。”
周氏脸色一白：“出事？出什么事？是钱粮上出了纰漏？还是……”
“比那严重百倍！”夏原吉打断她，声音压得极低，“我……我今天在东宫，听到了些不该听的话，还接了个烫手山芋。这事儿要是成了，咱们全家或许能富贵；可要是败了，就是满门抄斩的罪过！”
他不能明说太子的心思，只能含糊其辞，但那股子凶险，却透过话语传了过去。
周氏吓得腿一软，差点瘫倒在地，扶住桌子才勉强站稳：“老爷！您……您到底掺和了什么事啊？咱们家世代清白，您可不能……”
“我没掺和！是身不由己！”夏原吉眼眶发红，他这辈子谨小慎微，从没料到会被卷进这种泼天的阴谋里，“现在说这些都晚了。夫人，你听我说，从今天起，你立刻着手准备后事。”
“后事？”周氏惊叫一声，眼泪当时就下来了，“老爷！您胡说什么呢！好好的准备什么后事？您是不是中邪了？我这就去请道长来给您看看！”
她说着就要往外跑，却被夏原吉一把拉住。
“我没中邪！我清醒得很！”夏原吉死死攥着她的手，指节发白，“这后事不是给我准备的，是给咱们全家！你听着，把库房里那些金银细软都收拾出来，分成几份，藏在老宅的地窖里，还有城外那处农庄的柴房里，千万别让人发现。”
他语速极快，像是在交代遗言：“孩子们都大了，老大在南京国子监读书，你明天就打发人去接他回来，别让他再掺和官场的事；老二、老三还小，你找个可靠的奶娘，要是真有那么一天，就让奶娘带着他们往南跑，越远越好，别回北平，更别认自己是夏家的孩子！”
周氏被他说得魂飞魄散，浑身发抖：“老爷……到底是什么事啊？要……要到这个地步？”
“别问了！问了对你没好处！”夏原吉眼圈一热，差点掉下泪来，“我知道这对你不公平，可事到如今，只能这样了。你记住，无论将来出了什么事，都要保住孩子们，哪怕……哪怕我和你都不在了。”
他从怀里掏出一把钥匙，塞到周氏手里：“这是老宅地窖的钥匙，暗号是‘秋收冬藏’。农庄那边我已经跟老管家打好招呼了，你报我的名字就行。还有，家里那些跟官员往来的书信、帖子，今晚全部烧掉，一点痕迹都不能留！”
周氏看着丈夫眼中从未有过的恐惧和决绝，知道他说的不是玩笑。巨大的恐慌攫住了她，她抖着声音问：“老爷，那……那您怎么办？”
夏原吉惨然一笑：“我？我是朝廷命官，食君之禄，担君之忧，走不了了。只能留在北平，听天由命。”他拍了拍周氏的手，语气里带着一丝哀求，“夫人，这事全靠你了。孩子们是夏家的根，你一定要保住他们，千万别让我断了后啊！”
周氏再也忍不住，捂着嘴哭了出来，泪水模糊了视线：“老爷……我……我怕……”
“别怕，”夏原吉强作镇定，替她擦了擦眼泪，“你是夏家的主母，得撑住。咱们夫妻一场，我从没求过你什么，就求你这一次，好不好？”
周氏看着丈夫鬓角的白发，想起这些年他为了这个家操劳奔波，心里又酸又痛，咬着牙点了点头：“老爷放心，我……我听你的。就算拼了这条命，我也会保住孩子们！”
“好，好……”夏原吉松了口气，像是卸下了千斤重担，可心里的恐惧却丝毫未减。他知道，从他接下虎符的那一刻起，就已经没有回头路了。
周氏擦干眼泪，立刻起身：“我这就去收拾东西，让厨房把火盆烧旺些，今晚就把那些书信烧了。”她的声音还有些抖，但眼神里已经多了几分坚定。
看着妻子忙碌的身影，夏原吉走到窗边，推开一条缝。外面的雪还在下，漫天风雪像是要把整个北平城都吞噬。他想起杨士奇的话，想起太子殿下那双深不见底的眼睛，只觉得一阵天旋地转。
“但愿……但愿是我想多了吧。”夏原吉喃喃自语，可这句话连他自己都不信。
同一时间，方宾府上。
方宾把自己关在书房里，手里攥着那枚虎符，来回踱步。