乾元立于江边一块青石之上，负手而立。
三年过去，他身量拔高了许多，眉宇间的稚气已然褪尽，取而代之的是与年龄极不相符的沉稳与凌厉。
月白道袍被江风吹得猎猎作响，腰间那枚玉牌在晨光中泛着温润的光泽。
身后，十道身影肃然而立。
三年过去，周青已是炼气七层，吴庸炼气六层，郑风郑雨兄弟皆入炼气五层，其余六人也各有精进。
他们不再是当初那些青涩的少年，而是真正见过血、杀过人的修士。
“少主。”
周青上前一步，“探子回报，周延今日会去边境据点巡视，随行十二人，皆是炼气五层以上。”
李乾元没有回头。
“多久能到？”
“按脚程，午时前后。”
李乾元微微点头，目光越过江面，望向对岸。
对岸三十里外，便是烈阳谷的边境据点。
这三年，那个叫周延的炼气圆满，仗着筑基叔父周烈的势，在边境屡屡挑衅。
三年前那晚逃回去的三角眼中年人，据说就是被他当众处死的——
理由是“办事不力，丢尽了烈阳谷的脸”。
那之后，周延变本加厉。
杀了李家三个巡逻的弟兄，劫了李家两批过境的商队，还派人潜入江北，试图刺杀李家在外围的附庸小族族长。
若不是家中出手，还真就差点让他得手。
“少主，”吴庸低声道，“周延是炼气圆满，咱们……”
“我知道。”
李乾元打断他，“炼气圆满又如何？”
他转过身，目光从十人脸上扫过。
三年前，他们杀过炼气七层。
一年前，他们杀过炼气八层。
半年前，他们围杀过炼气九层。
“炼气圆满，也是炼气。”
李乾元缓缓道，“他不是筑基，就能杀。”
十人齐齐抱拳：“愿随少主！”
李乾元点点头，重新望向对岸。
“渡江。”
……
十一人御空而起，越过沧澜江，无声落入对岸山林之中。
三十里，对于炼气修士而言不过片刻脚程。但李乾元没有急。
他带着十人，借着山林掩护，悄无声息地摸向烈阳谷的边境据点。
据点建在一座石山脚下，三面环山，一面临水，易守难攻。
外围有暗哨三处，明哨两处，日夜轮换。
据探子回报，据点内常驻二十余人，加上轮换和过路的，少则三十，多则五十。
李乾元的目标不是端掉这个据点。
他的目标，是周延。
……
午时，日头正烈。
一队遁光自烈阳谷方向而来，约莫十二三人，为首者一身赤袍，气息凌厉——正是周延。
他落在据点前，守门的修士连忙行礼。
“周爷！”
周延嗯了一声，负手走入据点，身后众人紧随。
三里外的一处山头上，李乾元伏在草丛中，手中捏着一枚窥探符箓，将这一切看得清清楚楚。
“十二人。”他低声道，“炼气圆满一个，炼气八层两个，其余七层到五层不等。”
周青凑过来：“少主，怎么打？”
李乾元沉默片刻。
十二对十一，对方还有炼气圆满坐镇，硬拼不智。
但这不是擂台比武。
“等。”李乾元道，“等他出来。”
……
这一等，就是三个时辰。
入夜，据点中灯火通明，隐隐传出笑闹声。周延似乎正在与手下饮酒作乐。
李乾元没有动。
他趴在草丛中，一动不动。身后十人，也同样趴着，呼吸压到最低。
夜风渐凉，露水打湿了衣袍，没人吭声。
子时，据点大门打开。
周延带着四个人，摇摇晃晃地走了出来。
他喝了不少酒，脚步有些虚浮，但气息依旧凌厉。
那四个随从，正是白天那两个炼气八层，外加两个炼气七层。
“周爷，这么晚还出去？”守门修士问。
“去巡查。”周延挥挥手，“你们守着，不用跟来。”
五人御空而起，朝据点西侧飞去。
李乾元目光一凝。
西侧，是一片荒野，方圆百里无人烟。
这是机会。
“走。”
十一人悄然起身，借着夜色掩护，跟了上去。
……
五十里外，荒野之中。
周延五人落在一处山岗上，随意四顾。
“周爷，咱们来这做什么？”一个随从问。