“但我们需要答案。”
“是的。”莉亚看向窗外。透过观察窗，可以看到“星火号-前段”残破的轮廓，它像一头被斩首的巨兽，静静地依附在“铁砧号”身侧。“我们需要答案，但我们也需要对自己的选择负责。萨拉已经付出了太多代价。”
就在这时，警报响了——不是战斗警报，而是结构监测警报。
“‘星火号-前段’的中央脊柱骨架，第十二节点应力超标！”工程师的声音在频道中炸开，“裂缝正在扩展！它要断裂了！”
莉亚和阿瑞斯冲向控制台。主屏幕上，“星火号”的结构实时监测图显示，代表中央脊柱骨架的粗线在第十二节点的位置，正从黄色迅速转为红色，然后转为代表即将断裂的深红。
“能加固吗？”阿瑞斯问。
“来不及了！裂缝扩展速度每秒三米！预计两分钟内完全断裂！”
如果中央脊柱骨架断裂，“星火号-前段”将彻底分裂成两半。一半可能还连接在“铁砧号”上，另一半则会脱离、翻滚，撞向附近的其他舰船，或者飘向深空。
“启动紧急分离程序！”阿瑞斯下令，“断开‘铁砧号’与‘星火号’的所有硬连接！准备推进器，把残骸推离！”
“等等。”莉亚说，“如果现在断开连接，‘星火号’残骸里还有多少人？”
短暂的沉默后，回答传来：“还有三十七人。主要是工程团队，他们在尝试抢修其他系统。”
“能撤离吗？”
“时间不够。从他们的位置到最近的逃生通道，至少需要四分钟。”
两分钟对四分钟。简单的算术，残酷的结果。
阿瑞斯的手指悬在控制台上。他看向莉亚，莉亚看向屏幕上的结构图——那条红色的裂缝正在疯狂蔓延，像一条毒蛇沿着脊柱爬行。
然后她看到了一个可能。
“不断开连接。”莉亚说，“相反，增加连接。”
“什么？”
“‘铁砧号’有结构强化力场发生器，对吧？通常是用于在战斗中临时加固受损区域的。把它开到最大功率，覆盖‘星火号’的整个中央脊柱骨架区域。不是修复，而是强行‘冻结’——用外部力场把断裂的骨架强行压合在一起，争取时间。”
“但力场发生器的最大覆盖范围只有——”
“调整参数。”莉亚已经开始在控制台上操作，“放弃均匀覆盖，改为线性聚焦。把所有的力场能量集中在脊柱骨架这条线上，像夹板一样从外部固定它。这会超过发生器的安全极限，但如果我们能坚持六分钟，里面的人就能撤出来。”
阿瑞斯盯着她看了两秒，然后点头：“执行。”
命令下达。“铁砧号”舰体两侧，六台结构强化力场发生器同时启动，发出低沉的嗡鸣。淡蓝色的能量光束射出，在太空中汇聚，形成一道纤细但明亮的光束，精准地落在“星火号”中央脊柱骨架的位置。
在外部监控画面中，可以看到那道正在扩展的裂缝突然停止了蔓延。不是修复，而是像被一只无形的手强行捏合——裂缝两侧的金属被巨大的力量压在一起，发出肉眼可见的变形。整个“星火号-前段”的船体都因为这股外力而轻微扭曲。
“力场强度百分之二百四十……百分之二百八十……百分之三百！”工程师报告，“发生器温度超标！这样下去它们会在三分钟内烧毁！”
“继续。”阿瑞斯说，“里面的人撤到哪里了？”
“还有两分钟到达逃生通道！”
时间在滴答作响。
莉亚看着“星火号”内部的生命信号图。三十七个绿点正在走廊中移动，有些快，有些慢——可能有人受伤了。她认出其中一个信号是凯尔，那个年轻的工程师，他停在某个位置几秒钟，然后又继续移动。可能是在帮助别人。
力场发生器的警报开始尖叫。
“一号发生器过载熔断！”
“三号发生器故障！”
“剩余发生器负载达到百分之四百！”
屏幕上，“星火号”的脊柱骨架裂缝又开始微微扩张。外部力场正在减弱，无法完全压制内部的应力。
“里面的人还有多久？”
“一分钟！”
“加大功率！所有剩余发生器，推到百分之五百！”
“上将会炸掉的！”
“执行命令！”
最后三台力场发生器发出濒临极限的尖啸。光束的亮度提升到刺眼的程度，甚至开始电离周围的真空，产生细小的电弧。
裂缝停止了扩张。
十秒。
二十秒。
三十秒。
“逃生舱发射！所有人员撤离完成！”
“关闭力场！立刻！”
光束熄灭。几乎在同一瞬间，三台力场发生器