返航的路，比来时安静得多。
那些曾经让路的菌毯，此刻依然保持着温顺的姿态，像一片沉默的森林，目送着七位访客离开。
但林焰的神经始终紧绷着。
太安静了。
安静得不像一场斩首行动后的撤离，倒像是一场……默哀。
“它在看着我们。”纪蓉的声音从通讯频道传来，很轻，像是怕惊醒什么，“那个大脑。它的意识没有完全沉睡。它还在……感受。”
“感受什么？”
“感受我们离开。”
林焰沉默了。
三秒后，他轻声说：“它会失望吗？”
“不会。”纪蓉的回答出乎意料地快，“它用一亿两千万年学会了感受痛苦，但还没学会感受期待。没有期待，就不会失望。”
“那我们这一趟……”
“给了它一个它从来没想过的东西——有人愿意来，有人愿意走，有人愿意在离开之前，敬一个军礼。”
林焰没有再说话。
七台机甲，沉默地穿过地幔，穿过地壳，穿过那层翠绿色的菌毯，回到行星表面。
然后，他们看到了——
“这是什么？”
麻雀的声音在通讯频道里炸开。
所有人同时抬头。
天空中，原本清澈的翠绿色穹顶，此刻布满了无数道暗红色的裂痕。
那些裂痕像血管一样，从行星表面一直延伸到大气层之外，连接着一个……东西。
不是舰队。
不是战舰。
是……另一层菌毯。
一层覆盖了整个行星轨道的、巨大到无法想象的菌毯。
“这不可能！”凯斯的声音发颤，“我们进入地心的时候，轨道上什么都没有！”
“不是轨道上长出来的。”纪蓉盯着数据，脸色苍白如纸，“是一直都在。”
她调出扫描图像。
那些暗红色的裂痕，不是菌毯新长出来的部分。
是原本就存在的、被某种力量隐藏起来的……触手。
“行星级大脑沉睡的那一刻，有什么东西……醒了。”纪蓉的声音发冷，“不是大脑本身。是它一直压制着的……另一个东西。”
屏幕上，数据开始疯狂跳动。
那些覆盖轨道的菌毯，开始向下延伸。
速度极快。
每秒三百米。
以这个速度，三十分钟后，它们就会抵达地表。
“这不是防御。”铁砧-7扫描后得出结论，“这是……狩猎。”
“狩猎谁？”
“我们。”
林焰盯着天空中那片不断逼近的暗红色，三秒后下令：
“所有人，立刻返回‘晨星号’！”
七台机甲同时启动推进器，向轨道冲刺。
但就在他们冲出大气层的那一刻——
那些暗红色的触手，突然改变了方向。
不再向下延伸。
而是向中间……合拢。
“它在封路！”黎雅尖叫，“它要把我们困在行星表面！”
林焰的瞳孔骤然收缩。
他看到了。
那些触手合拢的位置，正好是“晨星号”所在的轨道区域。
三十七艘战舰，此刻正在与那些疯狂生长的菌毯作战。
光束炮、导弹、燃烧弹——所有武器同时开火。
但菌毯的生长速度，比摧毁速度快三倍。
“我们过不去了！”凯斯的声音带着绝望，“舰队的火力不够！”
林焰死死盯着那片暗红色的天幕，三秒后，他咬牙下令：
“所有人，跟我回地心。”
“什么？”麻雀愣住了，“地心？那里——”
“那里是我们唯一能活下去的地方。”林焰打断他，“地表会被菌毯覆盖，轨道会被菌毯封锁。只有地心深处，那个大脑沉睡的地方，是菌毯唯一不会攻击的区域。”
“为什么不会攻击？”
“因为那是它的根。”纪蓉突然明白过来，“覆盖轨道的菌毯，是从地心那个节点‘长’出去的。它是根，那些触手是枝叶。植物不会攻击自己的根。”
七台机甲，在半空中同时转向。
向下。
再次向下。
向那个刚刚告别的地心深处。
下行过程，比第一次艰难十倍。
那些曾经给他们让路的菌毯，此刻已经完全变了模样。
翠绿色消失了。
取而代之的，是疯狂的暗红色。
菌丝像无数条毒蛇，从四面八方涌来，撕咬着七台机甲的防护装甲。
“左翼被咬穿！”麻雀尖叫。
“不管它！”林焰吼道，“继续下行！”