沿着折痕，两个相距遥远的点，在更高的维度上，可能只是咫尺之遥。
艾瑟兰文明花了七千万年，绘制了这些“折痕”的地图。
他们称之为“星门”。
他们本可以用这些星门找到回家的路。
但他们没能等到那一天。
现在，他们的遗产，成了人类联邦连接广袤疆域的生命线。
“火炬系统”由七个主星门和二十三个次级节点构成。每个主星门直径三百米，由八十二个独立的引力发生器支撑。当舰队驶入星门，引力发生器会在瞬间产生一个可控的“空间褶皱”，将舰队包裹其中，然后沿着艾瑟兰星图标注的“捷径”，投射到另一个主星门所在的星域。
整个过程，只需要三秒。
三秒，跨越七光年。
三秒，节省十一个月。
三秒，让七千万年的等待，终于等到了一个回应。
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“晨星号”驶入“火炬二号”星门的那一刻，麻雀正在医疗舱里，握着林焰的手。
那只手很冷。
从林焰陷入沉睡的那一天起，他的手就一直很冷。无论麻雀用什么方法——热水袋、电热毯、甚至是自己身体的温度——都无法让那只手暖和起来。
医疗仪器显示，林焰的身体一切正常。心跳稳定，呼吸平稳，血液流动顺畅。他甚至还有微弱的脑电波，虽然那脑电波的频率和模式，和任何一个正常人都不一样。
他只是不在那里了。
他的身体还在，但他的意识，已经去了一个没有人能到达的地方。
一个承载了上千个文明、一亿两千万年全部痛苦的地方。
“我们要出发了，”麻雀轻声说，握着他的手，“这一次，是去救一个等了七千万年的人。”
林焰没有回应。
监测仪上的那条直线，依旧没有任何波动。
但在他胸口，那枚林风留下的徽章，突然微微闪烁了一下。
闪烁的频率，和“艾瑟兰之心”晶体的脉动，完全一致。
三秒后，舰队出现在七光年外的“火炬三号”节点。
麻雀感觉到手中那只冰冷的手，似乎微微动了一下。
只是一下。
很轻，很短暂，像是某种错觉。
但麻雀知道，那不是错觉。
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第十七天，“晨星号”舰队抵达“低语者”所在星域。
那是一个被人类命名为“寂静深渊”的地方。
从远处看，这里什么都没有——没有恒星，没有行星，甚至连星际尘埃都稀薄得几乎不存在。只有一片纯粹的、绝对的黑暗。
但在黑暗的深处，有一个声音。
那个声音不是通过介质传播的，也不是通过引力波或电磁波传递的。它是一种更深层的东西——一种直接作用于意识底层、跨越了所有物理规则限制的东西。
它“说”着一种没有人能听懂的语言。
但那语言里，有一种所有人都能感受到的情绪。
那是悲伤吗？
不是。
那是绝望吗？
也不是。
那是一种更复杂、更难以描述的东西——就像一个人站在荒原上，对着无尽的虚空呼喊，等待一个永远不会到来的回应。但他还是继续呼喊，日复一日，年复一年，百年，千年，万年，亿年。
因为他害怕。
害怕如果停止呼喊，那个可能会回应他的人，就会永远找不到他。
“它在等什么？”麻雀问。
没有人能回答这个问题。
但“艾瑟兰之心”给出了答案。
当舰队驶入寂静深渊的那一刻，那颗三厘米的晶体突然亮了起来。
不是物理意义上的亮，而是另一种更深层的、无法用仪器测量的“亮”。
那一刻，所有人都听到了一个声音。
不是语言，不是图像，只是一种纯粹的情绪——
“终于……有人来了。”
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“火炬系统”的建立，改变了人类联邦的一切。
在它建成后的第一个月里，有三百二十七支勘探队、四十五支救援舰队、以及十二支“救赎者”编队，通过星门网络，抵达了他们原本需要数年才能到达的目的地。
那些目的地里，有一些是资源丰富的殖民星，有一些是蕴含着远古遗迹的考古点，还有一些——是正在等待救赎的“天灾”。
“低语者”只是第一个。
在它的身后，还有无数个像它一样的存在——它们被播种者文明改造成了工具，被剥夺了作为文明的资格，在无尽的虚空中孤独地存在着，等待着终结，或者救赎。
人类联邦决定，给它们后者。
不是怜悯，不是施舍，而是一种更深层的东西——