郑芝龙眼中寒光一闪“来得正好。传令镇远号立即北上，汇合东海舰队。本将军要亲自会会这些倭寇。”
“将军，此船初成，恐有不妥……”
“实战就是最好的试炼。”郑芝龙道，“若连倭寇都对付不了，如何对抗荷兰？出发！”
十二月初五，乾清宫。
朱由检审阅着三份捷报周遇吉雪地演练成功，车营已适应雪战；李信查办华家，江南士绅纷纷就范；郑芝龙铁壳船试航成功，已北上剿寇。
但他眉头未展。因为同时送到的，还有三份忧报
陕西陈奇瑜奏报，今冬酷寒，黄河冰封异常，恐有凌汛之灾；
户部海文渊奏报，今岁各项开支已超预算百万两，国库见底；
礼部钱士升奏报，江西、湖广等地书院仍抵制科举改革，有士子扬言“罢考”。
“皇上，”徐光启轻声道，“年关将至，是否……缓一缓？”
“不能缓。”朱由检摇头，“改革如逆水行舟，不进则退。传旨第一，命工部即刻拨银十万两，加固黄河险工，防凌汛；第二，发行‘岁末国债’五十万两，以明年盐税为抵押；第三，命孔贞运赴江西、湖广，宣讲新政，安抚士子。”
他顿了顿“另外，传旨各地今岁年关，凡八十以上老者，赐米一斗、肉三斤；凡戍边将士家属，赐银一两。钱从内帑出。”
王承恩眼眶微红“皇上仁德。”
“不是仁德，是责任。”朱由检轻声道，“百姓苦了一年，该过个好年。将士守边一年，家人该得抚慰。”
十二月初八，西山。
薄珏的蒸汽机车样车终于造出。这台车长两丈，宽五尺，前有锅炉，中有气缸，后有煤水车。虽然粗糙，但能在铁轨上行驶。
试车这天，朱由检亲临。锅炉点火，蒸汽升压。薄珏亲自操纵，机车缓缓启动，越来越快，最终达到常人小跑的速度。
“成了！”工匠们欢呼。
但行驶百丈后，机车突然脱轨——铁轨转弯半径太小，机车重心太高。
薄珏脸色惨白，跪地请罪“臣无能……”
“起来。”朱由检扶起他，“第一次试车，能跑起来就是成功。问题在哪？”
“转弯半径需加大，至少百丈；车轮需加凸缘，防脱轨；更关键的是……”薄珏犹豫，“需要更好的铁轨。现有铁轨强度不够，重载易变形。”
“那就改进。”朱由检道，“所需银两，朕拨给你。另外，命工部研制新式铁轨——要更重，更坚，更耐久。”
他顿了顿“薄珏，你知道这机车意味着什么吗？”
“运输更快……”
“不止。”朱由检望向远方，“有了它，货物可快速流通，人员可快速往来，军队可快速调动。它将改变大明的空间，让千里之遥变成旦夕之间。这是……一场革命。”
薄珏震撼。他没想到，自己造的这铁家伙，有如此意义。
十二月十二，琉球那霸港外海。
郑芝龙站在“镇远号”舰桥上，用望远镜观察敌情。倭寇船队约三十艘，多是日本关船，但也有三艘西式帆船——显然是荷兰提供。
“将军，怎么打？”杨耿问。
“倭寇船小，但灵活。我船大炮利，但笨重。”郑芝龙沉吟，“传令各船分三队，一队正面佯攻，两队侧翼包抄。镇远号居中，专打那三艘西式船。”
命令下达，明军舰队展开阵型。倭寇见状，也调整队形，三艘西式帆船居前，显然想以炮火压制。
距离三里，进入射程。
“开炮！”
镇远号四十门火炮齐鸣。炮弹呼啸，其中两枚正中敌船，木屑纷飞。但倭寇船小，未沉。
距离两里，倭寇还击。他们的炮虽少，但射速快。一枚炮弹击中镇远号左舷，铁板凹陷，但未击穿。
“好！”郑芝龙赞道，“铁壳果然坚固。继续轰击！”
炮战持续半个时辰。明军击沉倭寇船八艘，但己方也有三艘战船受伤。更麻烦的是，倭寇开始采用火攻——小船载满火药，顺风冲向明军战舰。
“拦截！”郑芝龙急令。
但火船太多，拦截不及。一艘火船撞上明军战船，爆炸起火。
就在这时，东南方向出现一支船队——是琉球水师，虽只十艘小船，但毅然加入战团。
“好个琉球！”郑芝龙精神一振，“全军突击！”
战至日落，倭寇溃败，逃回外岛。明军击沉敌船十八艘，俘获五艘，但自损战船七艘，伤亡五百余人。
“惨胜。”郑芝龙看着海面漂浮的残骸，神色凝重，“若无镇远号，此战必败。但仅此一艘，不够。”
他决意回泉州后，立即扩建船厂，至少要造十艘铁壳船。
十二月十五，京城开始张灯结彩，准备年节。
朱由检在文华殿召见各部主官，总结一