他看了一眼手里的银怀表，转眼已经到了咖啡厅的营业时间。
推门而入，店里烘焙豆子的香气并不浓郁，反倒是混合着一点茶水和砂糖的甜腻。
查尔斯的视线扫向柜台，西蒙又不见了踪影，不知道去哪里偷懒了。
除了两三个熟客，店里角落靠窗的位置，还有一位正在安静读书的小姐。
她穿着维多利亚风格的深色连衣裙，金色卷发利落地扎起来，只有几缕小卷垂在耳边，像是古典油画里的文艺淑女。
艾琳·奥斯汀坐在桌前，神情专注地翻阅着手里的小说，全然不顾查尔斯的到来。
查尔斯看向桌上还在冒着热气的红茶，和空了一半的点心盘，无奈地扶着额头：
“艾琳，我都说了多少次了，你是店里的员工，怎么感觉过得跟顾客一样？”
艾琳只是抬头看了一眼查尔斯，又低下头，沉入小说的世界：
“没有关系，安德森先生，这个点就来店里的，都是老顾客了。”
她一边熟练地辩解，一边又咬了一口小饼干。
“他们对于不同茶叶、咖啡粉的位置和调制，比我都熟悉，钱也没有少给。
自给自足，不是很好吗？”
查尔斯叹了口气，收走了点心盘，像是一个疲倦的老父亲。
“顾客比员工熟练，可不是什么值得褒奖的事情。”
“你的神经太紧绷了，安德森先生。
你要学会享受生活。”
艾琳合上书籍，起身和查尔斯一起收拾杂物。
“你知道吗，有位小说家曾说过，‘节约彼此的时间，便是最温柔的慷慨之举。’”
“这个小说家，该不会就是你吧？”
“才不是呢。”
艾琳翻了个白眼，语气带着些撒娇似的埋怨。
她握着茶杯走向水槽，挽起袖子开始刷洗：
“你知道吗，上周那本《阁楼的秘密》刚一发售，就被那些学院里的学生抢光了，我真是被气死了。
你说说，他们难道没有作业吗，哪来的时间看小说？”
查尔斯耐心地听着艾琳的抱怨，心里默默吐槽：你不也是一样，整天把自己埋在小说里......
艾琳抬起头，忽然换了个轻松的语调：
“对了，你今天上街去干什么了，该不会又去打牌了吧？我早就说过......”
“才没有，我是去工作了。”
“工作？什么工作？”艾琳停下手里正在沥干的杯子，有些怀疑地扬眉。
“你知道吗，白砖巷尾那边，最近又有人在用那种廉价的奇诺牌，搞一些骗人的小把戏......”
“哈，果然又是奇诺牌。
我看，你就是因为自己被骗过一次钱，所以才对那些像印钞一样不停发行的花牌，怀恨在心吧？”
“哪有的事......”查尔斯顿了顿，一脸苦笑，显然不愿再提起伤心的往事。
“上次西蒙在炼金药店里，遇到了一个有趣的年轻人。
他是大学生，估计就读于附近的敦克大学。
重点在于，他对灵性似乎有着不算弱的感知力。”
艾琳听到这，眨了眨眼：“你是说......”
“没错。”查尔斯低声道，“一个超凡者，而且从他的反应和行为看来，他应该也意识到了自己的与众不同，只是目前还缺乏正确和规范的引导。”
“所以，他是几环？是炼金术士、魔术师，还是......”
“一环以下。”查尔斯扶着铁罐，语气平静，“甚至可能，连启蒙仪式都还没有进行。”
“零环？！”艾琳的音调拔高，几个正在喝咖啡的顾客都不禁侧头看过来。
她又降低声音，继续询问：“那你还这么确定，他就是超凡者？”
查尔斯只是笑了笑，言语中带着些神秘的从容：
“直觉而已。他有些特别，感觉就像是来自于另一个世界。”
艾琳微微挑眉，语气戏谑：“所以呢，你要把人家大学生抓过来，逼着他在咖啡厅打工吗？”
“怎么可能，我又不是什么邪神信徒，别把我说的那么吓人。”
查尔斯将装满生豆的铁罐放在柜台上，掀开盖子，把咖啡豆倒入研磨机。
有节奏的研磨声中，他缓缓说道：
“你知道吗，艾琳。
人一旦迈入了超凡，那些神秘而危险的事件，就会自己找上门来。
一个大学生采购研究材料，却走进了炼金药店，还遇到了西蒙。
你相信，这只是巧合吗？”
艾琳若有所思地盯着水槽中的涡流，没有回答。
“正是因为这种特质，世界在超凡者和普通人眼中，会呈现出完全不同的风格。
或许以