康熙躺在车里，身下垫了厚厚的褥子，可颠簸还是让他痛苦不堪。
他时而清醒，时而昏迷。
清醒时，他望着车窗外飞掠而过的草原，想起出征时十万大军旌旗蔽日的壮观，想起自己站在点将台上的豪言壮语，想起母亲在城门楼上含泪送别的模样……
“朕……败了……”他喃喃道。
不是败给噶尔丹，是败给了病魔。
梁九功跪在车中，哭着说：“皇上没有败！皇上是回去养病，等病好了，再来收拾噶尔丹！”
康熙苦笑，没有说话。
他知道，自己可能再也没有机会御驾亲征了。
这场病，耗尽了他的元气，也打碎了他的骄傲。
车队昼夜兼程，过宣府，入居庸关。
关内的百姓看见这支风尘仆仆的队伍，都好奇张望，但没人知道车里是谁。
有眼尖的看见护卫骑兵衣甲鲜明，气度不凡，猜测是哪位王爷，却绝想不到是皇帝。
九月初二，车队抵达北京。
没有仪仗，没有迎接，车队从西直门悄然而入，直奔紫禁城。
乾清宫早已准备好，太医、药材、伺候的太监宫女，一切就绪。
康熙被抬进暖阁，躺在那张熟悉的龙床上。
他睁开眼，看着明黄的帐顶，闻着宫里特有的檀香味，恍如隔世。
“皇上，到家了。”梁九功轻声道。
康熙点点头，想说什么，可一阵剧烈的咳嗽袭来，咳出了血。
太医们慌忙上前诊治，针砭汤药，忙作一团。
坤宁宫里，孝惠章皇后闻讯赶来。
看见儿子瘦得脱了形，奄奄一息地躺在床上，太后眼前一黑，差点晕倒。
宫女们连忙扶住。
“我的儿啊……”太后扑到床前，握住康熙的手，那手瘦得只剩皮包骨，冰凉冰凉的。
康熙睁开眼，看见母亲，挤出一丝笑容：“皇额娘……儿臣……回来了……”
“回来就好，回来就好……”太后泪如雨下，“好生养着，什么都别想。噶尔丹让福全他们打去，你是皇帝，保重龙体要紧。”
康熙点点头，闭上了眼。他真的累了，累得连说话的力气都没有了。
接下来的日子，康熙在生死线上挣扎。
疟疾周期性发作，三日一发，准时得可怕。
每次都是先寒战后高烧，寒战时盖十床被子还冷，高烧时赤身躺在冰上都热。
胡太医用了所有方法：长白山的老参，西藏的红花，云南的田七，什么珍贵用什么。太医院的太医轮流值守，二十四时辰不离人。
朝政全停了。
奏折由索额图、明珠等大臣处理，大事才报太后定夺。
北京城人心惶惶，都知道皇帝病重，但不知道重到什么程度。
米价又涨了，谣言又起了，说皇上在军中受了重伤，说大清要完了。
且说康熙秘密回京养病，消息不胫而走。
乌珠穆沁，一座不高的山顶上，夜色如墨，繁星低垂，仿佛伸手可及。
噶尔丹将中军大帐设在此地，居高临下，眺望乌珠穆沁的丘陵。
夜深了，然而噶尔丹却没有睡觉。
噶尔丹盘腿坐在铺着雪豹皮的王座上，面前摊着一张用羊血粗略绘制的周边地形图。
一柄镶嵌着红宝石和绿松石的华丽弯刀，横在膝头。
牛油火把跳跃的光，将他棱角分明的脸映照得忽明忽暗，高耸的颧骨和深陷的眼窝投下浓重的阴影，使得那双犀利的眼睛，更加恐怖。
作为巴图尔珲台吉之子，准噶尔部的第七位台吉，也是准噶尔部扩展地盘最大、实力最雄厚的汗王。
他可不满足于仅仅统治准噶尔一部，凭借过人的勇武、冷酷的手腕和灵活的外交。
当然，在外人看来的背叛，他都能接受。
噶尔丹囚禁了扶持自己上位的兄弟僧格之子索诺木阿拉布坦，击败了和硕特部，吞并了叶尔羌汗国，迫使哈萨克人臣服，获得了西藏达赖喇嘛赐予的“博硕克图汗”尊号。
在他心中，自己是成吉思汗、也先太师事业的真正继承者，要建立一个囊括所有蒙古部族、回疆乃至西藏的庞大汗国。
而横亘在他面前的最后一块，也是最大的一块绊脚石，就是东方的清帝国，以及那个与他同龄、同样野心勃勃的康熙皇帝。
乌尔会河之胜，让他更加确信，清军不过如此，康熙的“天朝上国”外强中干。
噶尔丹果断东进，烧掠乌珠穆沁，一方面是为了获取补给，炫耀兵威，另一方面，更是将战火引向清廷腹地，试探其反应，逼迫康熙决战。
他写给康熙那些言辞“恭顺”的信，不过是麻痹对手的烟雾。
噶尔丹自知康熙必不肯坐视，定会调集大军前来