朱由校率百余名亲随悄然离舟登岸。
埠头旁，早已候着顾成派来接应的人马。
而顾陶另走一路——搭商船直抵夔州，届时自有顾成安排的精干人手迎候，再护送他赴贵州总兵府。
来接朱由校的这拨人，个个穿着寻常短打，毫不起眼。
见朱由校一行尽数上岸，为首那人抱拳一礼：“朱大人，卑职单明远，侯爷帐下百户，土生土长的川西人，蜀中水路山势、风土人情都熟得很。您有啥吩咐，尽管开口。”
朱由校颔首还礼：“单百户，辛苦了。”
“分内之事，咱们这就动身。”
单明远应声点头，见众人已列队齐整，便引着大伙儿踏上了盘绕如带的青石山径。
蜀地四面环山，形如巨盆，重庆府却偏偏卡在盆沿与中原之间的隘口上，满目皆是嶙峋叠嶂、深谷陡坡。
这种山路，朱由校前世翻过不知多少回，如今踩上去步履沉稳，可五城兵马司那些校尉，常年在江南水网平畴间巡营布哨，乍一踩上这湿滑窄峭的羊肠道，顿时踉跄失衡、跌跌撞撞，狼狈不堪。
朱由校只当没看见——连这点山野之苦都扛不住，往后如何挑得起重担？
中途弃舟改陆，原是顾成与朱由校二人密议的结果。
沿大江溯流而上，目标太显，太过招摇。这一回，朱由校偏要暗度陈仓，走得悄无声息。
攀山越岭整整一天一夜，朱由校等人终于神不知鬼不觉地摸到了夔门大营驻地。
此时，朱椿已被顾成大军围困在夔门绝顶——前有铁壁森严的营垒，后是断崖千仞，崖底奔涌着浩荡长江。
单看朱椿选的这个退守之地，便知他于兵事实属门外汉。
他虽占了高险地利，令官军一时难攻，却也等于把自己钉死在孤峰之上，插翅难逃，跳崖即死。
不过，这事与朱由校无关。
他另有要务在身。
单百户一边引路，一边将蜀中局势细细道来，条理分明，滴水不漏。
三日后，朱由校带着一身尘霜、两眼血丝，出现在万县郊野。随行之人，仅剩出发时的三分之一。
其余人手，早已化整为零，悄然潜入川东各处要隘暗桩。
此刻他现身万县，直指青龙大瀑布——白莲教在重庆府最隐秘、最庞大的据点。
据单明远所言，此地不但是白莲教川东总坛，更是西佛子常年居停之所。
若两位佛子真要火并，此处便是天造地设的修罗场。
为防打草惊蛇，朱由校先率众混入万县城内。
他得先备些家当。
眼下人少力薄，若让佛子嗅出蛛丝马迹，无异于提着脑袋往刀口上撞。
从京师带来的火铳，药性不稳、威力有限；他打算亲手调制一批烈性更强的黑火药——虽炼不出tNt那般霸道的炸物，但按黄金配比提纯的火药，爆燃更猛、延时更准，对他而言不过是信手拈来的小事。
寻了家僻静客栈落脚，朱由校便将自己锁进厢房，再不露面。
佛子不是易与之辈，这一点，早在京师初交手时，他就已刻骨铭心。
这里是蜀中，不是紫宸殿前；顾成纵有呼应，能腾出几许人手尚不可知——万一临阵掣肘，朱由校真正能仰仗的，仍是这一百来号从京里带来的硬茬。
待所有变数推演周全，所需物料也恰巧齐备。
朱由校清空一间上房，唤来方胥与张三打下手。
黑火药的配方自宋代《武经总要》成书后，便早已不是什么稀世绝密。可到了大明初年，这火药的威力却依旧软塌塌的，远不如后世那般霸道。
原因在于，大明匠人脑瓜活络，偏爱在古方里添进砒霜、雄黄、砒石粉这些毒物，结果火药一炸，烟雾呛人、毒气弥漫，打火铳还凑合，可霹雳弹炸不响，百虎齐奔箭射不远，反倒成了摆设。
朱由校要炼的，是千锤百炼、历经数百年试错才凝出的黄金配比——纯、烈、稳、爆得干脆。
他命方胥把柳木炭碾成细如飞尘的灰粉；自己则俯身筛洗硝石，一遍又一遍滤去泥沙与杂质——既是要炼“黄金火药”，提纯便半点不能将就；张三则蹲在院角，把从附近道观淘来的硫磺块细细研磨成霜状。
硝石加水搅匀、静置、滤渣、再结晶……
整整一夜未合眼，三人指尖发黑、眼窝深陷，终于捧出三捧晶亮剔透的原料：雪白的硝、乌润的炭、明黄的硫。
备好蛋清作粘合、细绢当筛网、棉纸裹药条……
……
翌日破晓，朱由校带着方胥、张三踉跄推门而出，衣襟皱得像揉烂的纸，眼下青黑似墨染，惹得一众校尉频频侧目，眼神里全是狐疑。
朱由校抬手一招，热腾腾的饭菜立刻端上桌，三人抄起筷子就往嘴里扒拉，狼吞虎咽，连嚼都顾