听说是单百户跟朱大人立了赌约，不少人来了精神，眼底泛起跃跃欲试的光。
火铳谁不想摸？可平日里，那是连营官都得踮脚瞅的稀罕物，他们这些大头兵，连影子都沾不上。
要是单百户赢了，以他那热肠子脾气，借来瞄两眼、过过手瘾，未必没门儿——于是大家心照不宣，纷纷扯开嗓子替他鼓劲。
“大人，属下这就开火了！”
见人越围越多，单百户挺直腰杆，朝朱由校抱拳一礼，声音稳得没有一丝晃。
朱由校自然乐见其成——这种提气的事，人越多，越热闹，越有劲儿。
他笑着点头：“动手吧。不过，只准一发。打偏了，这机会，就得让给旁人了。”
围观将士一听，眼皮齐齐一跳：若真能轮到自己……
霎时间，好些人心里那点盼头，悄悄拐了个弯——
单百户却面色不变，目光如钉，直直望向朱由校：“属下在蜀中猎户家长大，箭射虎豹，弦惊山雉，从没失过手。今日这一枪，照样不会空。”
一个兵卒，最可贵的便是那股子咬牙不认输的硬气，朱由校见状，非但没驳他面子，反倒含笑颔首，目光里满是赞许。
单百户俯身，一粒不漏地往铳管里填装火药。
他没摸过火铳，可侯爷先前演示时，他盯得极紧，每一步都刻在了脑子里。
药填毕，他端起铳身，眯起左眼，稳稳瞄向远处福船，稍偏半寸，火折子一凑，引信“嗤”地燃起。
“砰——！”
枪声炸开，后坐力猛地撞上肩头，单百户身子一晃，脚下踉跄半步才站稳。
“中了吗？”
“太远，瞧不清靶心。”
“莫急，我亲自去验。”
一名士卒抄起竹筏跃入江中，双臂奋力划水，直奔那艘福船而去。
约莫一炷香工夫，众人围拢过去，盯着鱼干正中那个焦黑圆洞，纷纷倒吸凉气。
朱由校也微怔片刻——他真没料到单百户竟能一击中的。两船之间少说百步开外，箭术里的“百步穿杨”，也不过如此了。
“嘿嘿……”
单百户把火铳搂在怀里，咧嘴一笑：“大人，这回您信了吧？属下可没瞎吹！”
愿赌服输，朱由校干脆利落，抬手拍了拍他肩头：“这杆铳，归你了。”
“谢大人恩赏！”
单百户心头大石落地，当即单膝点地，抱拳叩首，声音都透着热乎劲儿。
朱由校扫了眼其余将士——有人垂眸，有人攥拳，眼里有失落，也有不甘。他忽而朗声一笑：“弟兄们别丧气，顶多三年，本官定让每人配一支新式火铳：不用点火绳，弹丸自入膛，扣扳即发！到那时，老单抱着他这杆老古董，怕是要酸掉牙喽！”
这话大家听了只当宽心话，却也悄然松了眉头——反正今日本就是来瞧个新鲜。
至于火铳？那可是边军精锐才敢想的利器，他们这支杂号营，心里门儿清，从没指望过。
单百户得了铳，这才挺直腰板，朝朱由校抱拳问道：“大人，还有何差遣？”
朱由校目光沉静，投向甘宁河与大江交汇处——至今未见一个白莲教徒露头。
他语气平缓：“把船拉到上游去。水坝那边，我已派人动手，洪水顷刻便至。”
虽知福船结实，未必会被冲翻，但他仍觉得，躲高处更稳妥些。
单百户一声令下，水手们旗语翻飞，三艘巨舰齐齐收锚，帆影渐扬，船身破浪而上。
刚驶至交汇口上游，峡谷深处忽地滚来一声闷雷般的轰响——
“弓手上弦！”
单百户旗杆一挥，上百张硬弓应声拉满，羽箭寒光凛凛，只待白莲教徒随浪浮出，便万箭齐发。
……
所谓人梯，并非真用血肉搭架，而是剥下所有人的外衣，撕成布条拧成粗索，再由众人攀附其上，叠成一道活梯。佛子与圣女，便踩着底下人的肩背，一阶阶往下挪。
这般安排，只为护住两人周全。
百丈绝壁，岂容他们亲攀绳索？身份贵重至此，性命比旁人加起来还金贵。
等佛子与圣女安然落至瀑布底，纵有绳索承力，最底层那些教徒，也早被层层叠压，骨断筋折，化作一滩烂泥。
折腾大半日，西佛子与圣女终于抵达青龙峡最后一道飞瀑。
此瀑虽不及青龙大瀑布那般惊天动地，却也有五四十丈之高。
行至此处，白莲教徒已折损近三分之一。
那些消失的人——
有的被活活压塌脊骨，有的失足坠崖，摔得脑浆迸裂。
眼前豁然开朗，宽阔的江面扑面而来，所有人瞳孔骤缩，胸腔里那颗心擂鼓般狂跳，求生的火焰在眼底烧得噼啪作响。
可佛子与圣女却齐齐绷紧下颌，面色如铁——他们清