锈蚀的城门沉重地向内推开，护城河上的吊桥缓缓垂落，段丛领着五百精兵如潮水般涌出龙首关。
行至朱由校马前十余步，段丛抱拳躬身，面色冷峻中透着警惕：“末将段丛，不知钦差大人亲临，敢问驾临我龙首关，所为何来？”
五百甲士不动声色，悄然散开，呈弧形收拢，将朱由校一行隐隐围在中央。
段丛嘴上恭谨，腰背却绷得笔直，手指微屈，随时可发号施令。
方胥亦即刻警觉，反手将旌旗稳稳插回鞍侧，左手虚按刀柄，不动声色挡在朱由校身侧，压低声音道：“大人，这小子是块带兵的好料！”
“哦？”
朱由校微微一怔，随即挑眉：“你怎瞧出来的？”
他从未听方胥提过识人之能。
方胥目光扫过阵势，语速轻快：“您瞧——他分明不信咱们，五百人分作两翼斜压，看似列阵迎宾，实则已成钳形；他立于中军正位，引咱们注目，两翼却蓄势欲合，正是边军惯用的‘雁翅围’……”
朱由校凝神再看，果然如此：自己带来的二百骑，已在不知不觉间被裹入半圆之中。
但他今日不是来厮杀的，而是来调兵的。他翻身下马，独自上前几步，停在段丛身侧，语气平和：“段将军免礼。”
段丛直起身，目光依旧锐利如钩，未有半分松懈。
朱由校心中澄明——两百铁骑大张旗鼓闯入人家防区腹地，换作是他，也必如临大敌。
正因如此，他对段丛的戒备非但不恼，反而暗自点头。
他解下腰间牙牌，又从袖中取出官印，双手递出：“本官奉旨查办白莲余孽一事。不愿为难将军，还请段将军验看凭证。”
本该有圣旨随行，可圣旨尚在朱安手中，眼下能亮出的，唯此二物。
“末将不敢！”
段丛嘴上谦辞，手上却毫不迟疑，一把接过牙牌与印信。
他朝印面呵了口热气，掌心覆上，用力一按。
看清掌中朱砂印纹，他脸色骤然一肃，神情转为凛然恭谨。
“钦差大人莅临，末将失迎在先，万望恕罪！”
他双手捧还印信与牙牌，朱由校接过来，淡声道：“当将军的，多一分谨慎，少三分祸患。”
一场虚惊过去，朱由校顺理成章接手龙首关防务。
大理府辖下两座军城，一为龙首关，一为龙尾关，共驻三千士卒。
两关皆筑于大理国时期，当年段氏割据西南，凭此双关硬扛蒙古十万铁骑南征大军，死守不退。
虽终亡国，却也将蒙古主力生生拖垮——十万征滇之师，折损八万于关墙之下。
可见此二关，实乃大理府命脉所系。
初闻佛子率残部向龙首关方向溃逃时，朱由校心头一震，颇感意外。
这条路线，完全不在他预判之中。
从云南返蜀，路径繁多，最近最顺的一条，便是取道兔耳关入东川府，再经豆沙关、五尺道直抵绵州。
此路更是整个滇蜀通道中守备最空虚的一段——蜀中早已纳入版图多年，视为腹心熟地，沿途关隘大多仅留千户所驻守，豆沙关已是其中最强者。
可佛子偏偏弃近求远，绕行至此。朱由校只得顺着他的心思推演。
他闭眼默想舆图片刻，忽而睁眼，眸光一闪——他懂了佛子的盘算。
一旦离开大理府，眼前便是层峦叠嶂、沟壑纵横的横断山地。
眼下这片莽莽群山，尚属藏地辖境，越往深处走，官军便越难立足——那里山势如刀、栈道悬空，大军根本展不开阵型，粮秣运不进，骑兵冲不动，连扎营都得在悬崖边上打桩。
朝廷兵马要算账：人命、马匹、粮草、时辰，样样都是亏本买卖；可白莲教徒却压根儿不讲这些，他们眼里没有损耗，只有“补给”。
据沐晟亲兵探报，那些掉队的教徒，连干粮都不用带——饿了，就嚼一口同门的血肉；累了，就踩着同伴的尸骨往前挪。
甩开官军追兵，佛子与圣女活命的指望，陡然翻了数倍。
更要命的是，谁会信？明明有七八条近道可抄，他们偏选那条最荒、最险、最耗命的绝径！
龙首关守军纵然戒备森严，也绝想不到佛子敢直扑大理城下——这反倒成了浑水摸鱼的天赐良机。若非朱由校抢在头里赶到、锁死了关隘，佛子真可能借着商旅混流之机，悄然溜出关去。
朱由校进城时已听闻：倘若他今日不到，守将明日一早就要开闸放行，把滞留关内的商队分批疏散出去。
所以绕远路虽苦、虽慢、虽折损人手，比起走兔耳关那条死路——随时撞上边军伏兵、十成十被堵死在谷口——反倒成了最稳、最悄、最不留痕迹的一招。
换作朱由校是佛子，他也必走这条路！
可惜，佛子算尽天时地利、人心诡变，唯独漏了一着：沐晟帐下，还攥着一支影子兵。