圣女被摔在岸边，耳鸣眼花，五脏六腑都像移了位。
原以为暴怒未消，谁知忽闻一阵粗重紊乱的喘息——她挣扎抬头，正撞见佛子斜倚石上，额角冷汗淋漓，牙关咬得死紧，疼得连指节都在打颤。
她眼中掠过一丝毫不掩饰的快意：原来这头嗜血的疯猴，也会疼得龇牙咧嘴；还以为他真是铜浇铁铸的妖孽。
佛子嘶声低吼：“看什么？还不滚过来搭把手！”
她撑着发软的膝盖，一瘸一拐挪过去。
此时她脑子格外清醒——此刻绝不是翻脸的时候。佛子若毙命于此，单凭她一个手无寸铁的弱质女子，根本走不出云南半步。
纵使恨得指甲掐进掌心，她仍俯身解开了他胸前的染血布条。
布条掀开那一瞬，她瞳孔骤缩——一道八掌长的狰狞豁口横贯前胸，皮肉翻卷，脓血混着黑血不断涌出，创口边缘早已溃烂发乌。
她眉头狠狠一拧。
这些日子的生死磨砺，早已把她的意志锻造成铁，可当目光触到那道翻卷的伤口时，心头仍是一颤——这男人究竟是靠什么活下来的？
她麻利地拢起枯枝，火苗“噼啪”窜起，随即抽出腰间短匕，在烈焰里烧得通体赤红，刃口嗡嗡发烫。
她捏着匕首在伤口边缘顿了顿，声音压得又轻又稳：“咬紧牙关！”
佛子斜睨她一眼，冷笑：“少啰嗦，老子挨过的刀比你见过的都多！”
“呃——！！！”
惨嚎撕开山风，震得崖壁簌簌落石。
焦糊的肉香混着青烟，直飘向远处的雾霭深处……
......
“大人，山道上没寻着佛子尸身，只捡到一件浸透血的僧衣，还有一把崩了口的匕首……”
龙首关城楼上，朱由校面沉如铁，听罢麾下禀报，指节一绷，“咚”地撞在门框上，木屑簌簌剥落。
良久，他喉结滚了滚，声音低得像从石缝里挤出来：“传令——收兵。”
话一出口，胸口便像压了块烧红的铁，闷、沉、隐隐发烫。
当初在京师，方孝孺拍着案几告诫他，白莲教不是纸糊的香会；盛庸更是当面断言，佛子之流，是扎进骨头里的刺。
他那时却只当耳旁风，以为手握虎符、调得千军万马，剿个民间教派还不是挥挥手的事？
如今交手数回，除蜀中那一役占了先机，其余皆是被牵着鼻子走。
尤其这一回，天罗地网已收，箭在弦上，人却硬生生从眼皮底下溜了——骄傲如朱由校，头一次觉得，自己那点运筹帷幄，竟薄得像张窗纸。
难道真就只剩耍些机巧手腕的本事？
夜风微凉，忽听山道上传来一声清亮的喊：“大人！阿金姑娘醒了！”
“大人——”
“阿金姑娘醒了！”
方胥一路奔上关楼，气还没匀，抬眼见朱由校脸色阴得能滴水，脚下一滞，步子不由放软。
朱由校抬眸：“谁醒了？”
方胥挠挠后颈，又重复一遍：“阿金姑娘！”
“嗯。”
朱由校应得简短，转身便朝厢房走去。
方胥愣在原地，纳闷：佛子虽跑了，可三千贼众一个没剩，血衣匕首都摆上了奏本，朝廷论功行赏，怎么大人反倒像丢了银子似的？
立了大功还不乐？
想不通。
最后只归结为——大人对自己，实在苛得离谱。
念头刚落，嘴角已忍不住往上翘：升官、加饷、换好马……光是想想，心里就热乎乎的。
朱由校脚步未停，刚拐过廊角，阿刀端着半盆清水迎面而来，见是他，忙将水盆搁下，深深一揖，眼里全是劫后余生的亮光。
“大人……”
“听说阿金醒了，过来看看。”
朱由校截住他后头那些表忠心的话——他用不着谁跪着效死，更不愿把活生生的人当牲口使唤。
他侧身掠过阿刀，掀帘进了屋。
阿金蜷在床沿，眼神空茫茫的，像蒙了层灰雾，被子裹到下巴，双手死死攥着边角，脸上新添几道细疤，衬得那张小脸愈发单薄。
见进来的是朱由校，她把脸一偏，下巴绷得紧紧的，像在赌一口气。
朱由校喉头微动。他哄过人，但只对那种眼睛又圆又亮、说话带奶气的姑娘灵验；遇上阿金这种倔得像石头的，他一时竟不知该递糖还是递刀。
静了片刻，他开口，嗓音有点干：“阿金……阿公的事，我对不住你。”
说完自己先皱了皱眉——太生硬，像拿斧子劈柴。
他抬手蹭了蹭鼻梁，补了一句，字字顿得更重：“对不起。”
见阿金依旧沉默不语，朱由校喉头一哽，又重重叹了口气，语气低沉却清晰：“屠了沙望月寨的那个魔头，叫山田次郎——白