、酒楼附近，

    或多或少都有这样不起眼的“渔夫”、“小贩”、“醉汉”在晃悠。

    他们手里的炭笔和小本子，记下了一笔笔“风流韵事”，也记下了一桩桩“密谈交往”。

    毛一鹭，当年在苏州替魏忠贤催逼税赋、制造“五人墓”冤案，手上沾满东林党人鲜血的刽子手，此刻正在另一条更华丽的画舫上，

    搂着歌姬，唾沫横飞地向几个新晋的“阉党”小官吹嘘自己当年的“功绩”和与“厂公”的“亲近”。

    韩敬汤、宾尹，这两个当年在科场舞弊案中上下其手、为魏忠贤网络党羽出了大力的“笔杆子”，

    正在一处临河的雅阁里，与几个江南富商把酒言欢，收受着厚礼，许诺着“前程”。

    姚宗文，当年力主在全国给魏忠贤建生祠的急先锋，如今虽已致仕，却比在职时还活跃，

    今夜做东，宴请几位南京兵部和户部的官员，席间隐隐提起“稷王新政”对江南“或有不便”，试探着众人的口风。

    这些在历史上留下斑斑劣迹的名字，如今在秦淮河的暖风醉意中，依旧逍遥。

    他们，还有不少和他们类似的人，构成了依附在魏忠贤这棵大树上的藤蔓，是“阉党”在江南的核心或外围成员。

    他们以为，魏忠贤这次南下，排场这么大，肯定是来给他们这些“旧部”、“功臣”撑腰，带着他们继续吃香喝辣、作威作福的。

    他们想错了，而且错得离谱。

    魏忠贤这次南下，排场大是不假，但一路行来，消息封锁得极严。

    钟擎给他的命令里，除了那些明面上的差事，还有一条没写在任何纸面上的密令：清理门户。

    用钟擎半开玩笑半认真的话说：

    “老魏啊，你现在好不容易名声好转了点，可别让下面那些不成器的王八蛋再给毁了。

    该清理的就清理，别手软，别让他们一颗老鼠屎，坏了一锅好汤，也坏了你的‘前程’。”

    魏忠贤听懂了，也记死了。

    他现在的“前程”，他的“死后哀荣”，可都系在稷王殿下身上，系在自己能不能把差事办漂亮上。

    谁敢坏他的事，那就是断他的路！

    所以，他这次是发了狠的。

    管你毛一鹭当年在苏州替他杀了多少人，管你韩敬汤、宾尹当年在科场替他捞了多少钱、拉了多少人，

    管你姚宗文当年喊“建生祠”喊得有多响……

    以前孝敬的银子，他收了；以前卖命干的脏活，他认。但那都是“过去”的价钱了。

    现在，他魏忠贤要的是“新生”，要的是陪着皇爷、陪着稷王殿下“名垂青史”。

    谁敢挡这条路，谁就是他的敌人。哪怕这个敌人，是昨天的“自己人”。

    东厂的番子们记录着，汇总着。

    谁和谁秘密会面，谁收了谁的银子，谁说了对新政不满的话，谁还在打着“九千岁”旧旗号欺压良善、捞取好处……

    一笔笔，一件件，都在小本本上记得清清楚楚。

    这就是明末官场，一个混沌的巨大泥潭。

    你可以选择一直保持清白，不同流合污，那样你很可能寸步难行，甚至被排挤、被陷害。

    你也可以选择跳进去，依附某一方，换取权势富贵。

    但一旦你跳进去了，风光的时候固然可以呼风唤雨，可谁也不知道，

    下一秒，来自你依附的大树，或者来自其他方向的哪一把屠刀，就会悄无声息地架上你的脖子。

    昨天的功臣，可能就是今天的绊脚石；今天的盟友，或许就是明天的罪证。

    魏忠贤坐在南京守备太监衙门的后堂里，就着明亮的烛光，翻看着今天送来的各种密报。

    他的脸上毫无波澜，只是偶尔会用指甲在某个人名上，轻轻划上一道淡淡的痕迹。

    秦淮河上的笙歌依旧飘荡，美酒依然流淌。只是有些人，他们的好酒，大概快要喝到头了。