旁边的李若琏听得直点头，心里给这三个书生叫好，差点没忍住当场竖个大拇指。
“好！好！好！”
魏忠贤突然一拍桌子站了起来，连说了三个好字。
他指着眼前三人：
“我看啊，也不用去求黄儒炳那个老棺材瓤子了。
那老东西素来跟咱家不对付，我替你们说话，他非得在你们功名上再做点文章不可，没准还要上奏折恶心人。
你们啊，也别去他那国子监了！”
冯厚敦三人刚因为魏忠贤的夸赞有点高兴，一听这话，
脸色顿时又垮了下来，心里发凉，互相看了一眼，准备告辞了。
“不过，”
魏忠贤话锋一转，背着手走了两步，又转回来笑眯眯的看着他们，
“咱家这儿，倒真有条明路，一条金光大道，你们走不走？”
冯厚敦三个一愣，赶紧拱手：
“请魏公明示！”
魏忠贤点点头，慢悠悠说道：
“你们三个，就安心在我这守备府住下。
我这儿正缺些能写会算、心眼实在的人手，你们先帮着做些文书工事。等扬州那边的事一了，”
他顿了顿，看着三人骤然亮起来的眼睛，
“你们就跟着南直隶北运的官船，直接去天津卫。”
“天津卫？”陈明遇忍不住小声重复。
“对，天津卫。”
魏忠贤说得更清楚了些，
“稷王殿下在那儿，办了一所海军学院。
信王殿下，英国公家的公子，还有京城好些勋贵子弟，连带着内阁几位阁老家的子侄，都曾去那儿求过学。
当今皇上，也曾亲临讲学。咱家求稷王殿下卖个面子，把你们送进去求学，你们可愿意？”
这消息像道雷，劈在三个年轻书生头上。
冯厚敦张着嘴，陈明遇眼睛瞪得溜圆，最小的许用先是呆住，然后眼圈瞬间就红了，
嘴唇哆嗦了两下，眼泪毫无预兆地就滚了下来。
他腿一软，扑通一声就跪下了，哭道：
“魏公大恩！学生……学生……”
冯厚敦和陈明遇也反应过来，激动得浑身发颤，跟着就要下拜。
“起来起来！”
魏忠贤两步上前，一手一个把他们拽住，没让他们真跪实，
“用不着这个。等去了那里要好好学，将来真能为国出力，就算没辜负咱家今日这番话。”
他看着三个激动得不知如何是好的年轻人，心里也觉着很满意，于是点点头：
“行了，安心住下。吃用花销，不必你们操心。李若琏——”
“在。”
“带他们下去，安置在东厢那个清净小院。吩咐下去，好生照应，一应用度，按府里书吏的份例来。”
“是！”
李若琏应下，对三个还没从巨大惊喜中回过神来的书生比了个“请”的手势。
三个人晕乎乎地，脚下发飘地跟着他走了，最小的许用还在用袖子抹眼睛，又忍不住想笑。
看着三个书生晕乎乎跟着李若琏走远的背影，魏忠贤觉得心里挺舒坦，
背着手在厅里踱了两步，竟哼起一段不知名的小曲来。
正哼着，院里蹦进来个小人儿。
正是常延龄的孙子常执桓，八九岁年纪，虎头虎脑的，怀里抱着一卷皮子，胳膊底下还夹着一小捆麻线，跑得满头汗。
“小猴子，”
魏忠贤叫住他，“你这又是捣鼓什么去？”
常执桓站住，有点不好意思，把皮子往上抱了抱：
“魏爷爷，我……我去后面找工匠师傅，给我做身皮甲。我爹那甲太大，我穿起来咣当。”
魏忠贤一听就乐了。
常延龄接手孝陵卫和皇陵卫后，把这宝贝孙子一直带在身边，这回自己出征，就把这小家伙留在魏忠贤这儿了。
魏忠贤也挺喜欢这皮实孩子。
“过来过来。”
魏忠贤招手，又叫来一个在门口听用的东厂番子，
“去把后面会做皮甲的工匠找来，给这小猴儿量量身子，好好做一身合用的。”
番子应声去了。
常执桓高兴得差点跳起来，赶紧把皮子和麻线放下，站得笔直，小胸脯挺得老高，等工匠来量。
魏忠贤看着他那样儿，忽然想起件事。
今天上午，稷王那边用电台传来一篇文章，说是看了扬州那帮士子的作态，有感而发写下的。
他当时看了几眼，就觉得心头热乎乎的。
他伸手从袖子里摸出那张叠得方方正正的纸，展开。
最上头是五个墨色淋漓的字：少年中国说。