经孙中山的军政府与广东地方当局谈判，时任广东省长的朱庆澜将所辖全省之警卫军20营兵力交给陈炯明，任命其为公署亲军司令。这20营兵力，成为陈炯明重建军队的基础，也成为后来粤军的核心力量。1917年12月，孙中山正式任命陈炯明为援闽粤军总司令，令其率领援闽粤军向福建发展，开辟新的根据地，以牵制段祺瑞的北洋军，支援护法运动 。
陈炯明接到任命后，迅速对20营警卫军进行整编，任命邓铿为总部参谋长，许崇智为第二军军长，自己兼任第一军军长，组建了援闽粤军。这支军队，是孙中山领导的护法军政府中，唯一一支真正属于革命党人的正规军队，也是陈炯明一生所执掌的最精锐的军事力量。1918年1月，陈炯明率领援闽粤军从广州出发，向福建进军，开始了援闽之战。
援闽粤军的进军之路，并非一帆风顺。段祺瑞为了阻止援闽粤军的发展，派福建督军李厚基率领北洋军重兵驻守福建，与援闽粤军展开了激烈的战斗。陈炯明凭借其出色的军事才能与援闽粤军的英勇作战，经过十个月的艰苦战斗，先后击败了李厚基的北洋军，攻占了闽西南的汀州、漳州、龙岩等二十多个县，控制了闽西南大片地区 。1918年9月1日，陈炯明率领援闽粤军攻占漳州，建立了援闽粤军总司令部，正式形成了闽南护法区，这是陈炯明一手打造的第一个稳固的根据地，也成为他践行联省自治理想的第一个试点。
4.4 漳州新政：东方明星的现代化探索
1918年9月至1920年8月，陈炯明在漳州执掌闽南护法区军政大权两年时间，在这两年里，他以自己的联省自治思想为指导，在闽南护法区推行了一系列全面的现代化改革措施，史称**“漳州新政”**。这是陈炯明一生现代化建设实践的巅峰，也是中国近代史上地方现代化建设的一次重要尝试，漳州也因此被称为“东方的一颗明星”“闽南的俄罗斯”，甚至得到了列宁的关注。
漳州新政是一场全方位的改革，涵盖政治、经济、教育、民生、文化等各个领域，其核心是**“地方自治、现代化建设、民生为本”**，陈炯明试图将漳州打造成一个“联省自治”的样板，为全国的地方自治提供借鉴。
4.4.1 政治改革：民主自治与法治建设
在政治上，陈炯明推行民主自治制度，建立了各级自治政府，在漳州设立市政厅，作为地方自治的行政机关，由当地百姓选举产生议员，组成市议会，行使立法与监督权力。他还创办了《闽星》半周刊和《闽星日刊》，作为宣传民主自治、社会主义与新文化的阵地，亲自为报刊撰写文章，传播新思想、新文化 。
他还注重法治建设，废除了清廷的旧法律，推行近代西方的法律制度，设立新式法院与警察局，实行司法独立，保障百姓的人身权利与民主权利。他还主持建设了漳州的第一个现代公园——漳州第一公园（今漳州中山公园），作为百姓休闲娱乐与集会的场所，体现了“还政于民”的思想。
4.4.2 经济建设：基础设施与实业发展
在经济上，陈炯明将基础设施建设放在首位，他主持拆除了漳州的旧城墙，将城墙改造成现代化的马路，修建了漳州第一条城乡公路网，连接漳州与周边的县城，改善了漳州的交通状况；他还修建了漳州第一座钢筋水泥桥梁，解决了百姓的出行问题；他成立了漳州第一家银行，统一了货币，稳定了金融秩序。
他还大力发展实业，创办了贫民工艺厂、迎宾大旅馆等企业，吸收失业百姓就业；他引进先进的农业生产设备，改良农作物品种，提高农业生产效率；他还整顿市场秩序，提倡国货，开展抵制日货活动，支持民族工业的发展 。在他的治理下，漳州的经济迅速复苏，商旅云集，市肆兴旺，成为闽西南的经济中心。
4.4.3 教育改革：新学普及与人才培养
在教育上，陈炯明深知“教育兴邦”的道理，推行了大刀阔斧的教育改革，提出了“一乡一校”的口号，在漳州的农村与城市广泛设立现代学堂，废除陈腐的旧学科，引入社会主义理论、外语、自然科学等新兴学科。
他还禁绝私塾，设立师范学校、普通中学、工读学校、平民夜校、妇女家政讲习所，尤其重视女子教育，1920年，他增办了女子师范讲习所、女子工读学校，让女子获得了受教育的权利；他还在漳州设立了半夜学校90余所，为贫苦百姓提供免费的教育机会，极大地提高了漳州的识字率。
他还注重人才培养，通令各县选派优秀学生公费出国学习机电、工程、化学、矿业、纺织等专业，全区先后派出两批男女学生八十三人出国留学，此举被称为当时教育界的盛举。他还邀请林森、胡汉民、汪精卫等名流学者访问漳州，发表演说，促进学术交流，营造了浓厚的新