汉成帝阳朔三年（公元前22年），王莽被任命为黄门郎，正式踏入仕途。这一年，他二十三岁。黄门郎是皇帝的近侍官，官阶不高，但能接触到权力核心。王莽在任上，依然保持着谦恭的作风，“爵位益尊，节操愈谦”。他广交名士，散尽家财赈济贫民，甚至卖掉自己的车马，接济宾客。他的声望，越来越高，远超他的叔伯们。
2.2 宦海沉浮：从大司马到安汉公的权力之路
王莽的仕途，并非一帆风顺，而是充满了沉浮与算计。他凭借自己的声望和外戚身份，一步步向上爬，同时也在暗中积蓄力量，等待时机。
2.2.1 初登高位：大司马的荣与辱
汉成帝永始元年（公元前16年），王莽被封为新都侯，食邑一千五百户，升任骑都尉、光禄大夫、侍中。他的地位越来越高，却越来越谦恭。他将自己的俸禄和封地收入，全部用来结交儒生和宾客，自己的家人却过着清贫的生活。
汉成帝绥和元年（公元前8年），王莽的叔父王根病重，举荐王莽接替自己的大司马之位。汉成帝同意了，王莽正式出任大司马，成为西汉的最高军事长官，这一年，他三十八岁。
登上大司马之位后，王莽更加克己奉公。他“欲令名誉过前人，遂克己不倦”，聘请贤能之士担任幕僚，将自己的俸禄分给他们；他生活简朴，妻子的衣着依然像普通百姓家的妇人。
然而，好景不长。绥和二年（公元前7年），汉成帝去世，汉哀帝刘欣即位。汉哀帝的祖母傅太后和母亲丁太后家族开始得势，王氏家族受到打压。王莽为了避祸，主动辞去大司马之位，回到封地新都（今河南新野），闭门不出。
在封地的三年里，王莽依然保持着谦恭的作风，同时也在等待复出的时机。他的次子王获，杀死了一个家奴。王莽大怒，逼令王获自杀谢罪。这件事让他的声望达到了顶峰，“在国三岁，吏上书冤讼莽者以百数”，百姓和儒生纷纷上书，请求汉哀帝召回王莽。
汉哀帝元寿元年（公元前2年），汉哀帝迫于舆论压力，召回王莽，任命他为侍中。元寿二年（公元前1年），汉哀帝去世，没有留下子嗣。王政君迅速收回传国玉玺，任命王莽为大司马，领尚书事，辅佐九岁的汉平帝刘衎即位。王莽重新掌握了朝政大权，这一次，他再也没有放手。
2.2.2 权倾朝野：安汉公的“道德神话”
汉平帝即位后，王莽成为实际的掌权者。他开始铲除异己，巩固自己的地位。他首先罢免了汉哀帝时期得势的傅氏、丁氏家族成员，将他们赶出京城；然后又逼迫自己的叔父王立自杀，清除了王氏家族内部的反对者。
与此同时，王莽继续打造自己的“道德神话”。他拥立王政君为太皇太后，自己则担任太傅，被封为“安汉公”。他拒绝接受封地，说：“愿须百姓家给，然后加赏。”他还推行了一系列惠民政策：减免赋税，赈济贫民，修建学校，征召天下儒生进京，修订典籍。
元始二年（公元2年），全国发生大旱和蝗灾，百姓流离失所。王莽带头捐献土地三十顷、钱百万，用于赈济灾民。在他的带动下，公卿大臣纷纷效仿，捐献土地和钱财。王莽还下令在长安修建“常满仓”，储存粮食，救济灾民；在民间设立“养赡官”，收养孤儿和孤寡老人。
这些惠民政策，让王莽的声望达到了前所未有的高度。百姓们将他视为“救世主”，儒生们将他视为“周公再世”。各地纷纷上书，请求为王莽加官进爵。王莽却假意推辞，说：“此皆臣与诸贤大夫之力也。”他越是推辞，百姓和儒生就越是拥戴他。
元始四年（公元4年），王莽的女儿被立为汉平帝的皇后。王莽被封为“宰衡”，位在诸侯王之上。他还修建了“明堂”“辟雍”“灵台”等儒家礼制建筑，征召天下精通《周礼》的儒生进京，修订礼制。他的这些行为，让他的“道德圣人”形象更加深入人心，也为他的篡汉之路铺平了道路。
2.2.3 铲除障碍：从毒杀平帝到拥立孺子婴
王莽的权力越来越大，汉平帝的年龄也越来越大。汉平帝逐渐对王莽产生了不满，“帝少而聪敏，知莽骄横，内怀不平”。王莽察觉到了汉平帝的不满，决定先发制人。
元始五年（公元5年），汉平帝生病。王莽亲自到太庙祈祷，愿意代替汉平帝去死，并将祈祷文藏在金縢之中，命令大臣们不许泄露。不久之后，汉平帝去世，年仅十四岁。后世普遍认为，汉平帝是被王莽毒杀的。
汉平帝去世后，王莽没有选择年长的宗室子弟继位，而是选择了两岁的孺子婴（刘婴）为皇太子。他自己则担任“假皇帝”，代行皇帝职权，“冕十有二旒，服天子衮冕，负扆南向，朝群臣，听政事”。此