刘怀远知道沈炼的顾虑。他无权命令锦衣卫去做如此危险且可能越界的事情。
“我并非命令，只是提议。”刘怀远诚恳道，“沈百户可自行斟酌。若觉可行，便去安排，所需银钱、支持，我尽力提供。若觉不可行，便当我没有说过。无论如何，今日所言，出我之口，入二位之耳，绝不会有第四人知道。”
他看着沈炼和杜得水，沉声道：“我知道此事有风险。但我更知道，若任由江宁之事恶化，父亲的新政在江南将举步维艰，无数期盼改变的百姓将更加失望，而像谭飞虎那样的宵小，则会更加猖獗。我身为刘家子弟，既见此危局，无法袖手旁观。但我也绝不强人所难。”
书房内一片寂静。杜得水面露挣扎，他首要职责是保护公子安全，但公子所言，又关乎侯爷大业。沈炼则目光闪烁，显然在急速权衡利弊与可行性。
良久，沈炼深吸一口气，抱拳道：“公子心怀大义，心系侯爷基业，卑职佩服。探查庄子内部情况，未必需要强攻硬闯。卑职可挑选两名最得力的弟兄，设法伪装身份，混入这几日往庄子运送菜蔬粮食的队伍，或从其他隐秘渠道靠近观察。未必能进核心，但获取些内部消息，应有可能。只是……此事需绝对机密，且无论成败，公子都不能承认与此事有关。”
刘怀远心中一松，郑重道：“这是自然。有劳沈百户。需要什么，尽管开口。”
“卑职需要一些时间准备，以及……一笔银子，用于打点可能需要的眼线和门路。”沈炼也不客气。
“银子我来解决。”刘怀远立刻道。他离京时，父亲都给了不少盘缠，此时正好派上用场。
计议已定，沈炼匆匆离去准备。杜得水看着刘怀远，欲言又止，最终化为一声叹息：“公子，您……真的长大了。只是，下次再有这等险事，万望先行与属下商量。”
刘怀远拍了拍杜得水结实的臂膀，温声道：“杜叔，我知道您是担心我。但有些事，看到了，想到了，若不去试一试，我心难安。您放心，我有分寸，不会拿自己安危开玩笑。”
沈炼的动作极快。不过大半日功夫，他已挑选好了人手。不是两名，而是三名。除了两名真正精于潜行刺探的锦衣卫好手外，还特意带上了一个江宁本地的“地头蛇”——一个在江宁、上元两县地面颇有些门路、专做“中人”生意的牙人，姓胡，人称胡三。此人与官府、乡绅、乃至三教九流都有些来往，消息灵通，且贪财但嘴严，之前曾为沈炼办过些不打紧的小事，还算可靠。
是夜，乌衣巷别业书房。灯火只留一盏，映照着几张神色肃穆的脸。
“胡三，”沈炼指着简易的江宁地形图，对那个身形矮胖、眼神活络的中年牙人道，“庄子的情况，你再细说一遍，特别是这几日往庄里送菜送粮的，都是哪些人？走哪条路？何时交接？”
胡三搓着手，脸上堆着谄笑，眼睛却瞟向桌上那锭白花花的银子：“沈爷，您放心，小的打听清楚了。那庄子叫‘田家庄’，庄主田文炳，是已故魏老公爷的远房侄孙，论起来得叫表叔。庄子不小，有佃户百十户，原本有自家的菜园和粮仓，但这被围了几天，存粮怕是见底了。这两天，是庄主妻弟在城里开的‘丰裕粮行’，隔天往庄里送一次米面菜蔬。送东西的是粮行的两个老伙计，赶一辆骡车，走的是庄后一条偏僻的土路，那边官兵围得松些，似乎庄里和送粮的有约定，每次都在卯时初，天刚蒙蒙亮的时候，在庄后小树林边交接。送完即回，不多停留。”
“官兵不管？”刘怀远问。
“管，但……”胡三压低声音，“听说带队的游击将军得了上头的暗示，围困为主，不必逼得太紧，怕真逼反了庄里人。所以对送粮的，只要不夹带兵刃，盘查一下就放过去了，算是留条生路，免得庄里人饿极了拼命。小的估摸着，官兵里也可能有人被买通了，睁只眼闭只眼。”
沈炼与刘怀远对视一眼，这倒是混进去的好机会。
“夜枭，灰鼠，”沈炼看向那两名沉默精干的汉子，“你们扮作粮行新雇的帮工，明日一早，跟着送粮车混进去。进去后，不必做别的，首要任务是摸清庄子内部的布局，特别是庄主住哪里，那些黑衣悍匪集中在何处，庄丁和普通佃户的居住区如何分布，庄内人心士气如何。若能探听到他们下一步的打算，或与外界联络的方式，更好。记住，只看，只听，不惹事，不交手。午时之前，必须跟着空车出来。”
夜枭和灰鼠同时抱拳，低声道：“是。”
“胡三，”沈炼将银子推过去，“这是定金。事成之后，还有重赏。但若走漏半点风声……”
胡三一把抓过银子，赌咒发誓：“沈爷放心，小的晓得轻重！这脑袋还想多扛几年呢！”
“杜兄，”沈炼又对杜得水道，“