空气就像塞进冻库里一样干燥寒冷，带着浓烈的金属和机油味，还有一种……难以言喻的、类似劣质香薰掩盖某种腐败气息的甜腻味道，混杂其中，令人作呕！
“咚……咚……咚……”
那沉重、规律、仿佛巨大心脏搏动，又像巨型金属构件反复撞击的闷响，从甬道深处传来，带着某种奇异的节奏感，敲打在人的耳膜和心口，让人莫名烦躁。
金属摩擦的尖锐嘶鸣和压抑的痛苦呻吟，则如同背景噪音，断断续续，更添几分诡异。
“这动静……听着像是个超大型的……锻铁作坊，或者血汗工厂？” 李自欢嘀咕了一句，用阔剑敲了敲旁边的金属墙壁，发出“铛铛”的清脆回响，墙壁上蚀刻的齿轮符文也随之微微一闪，“还是全自动、二十四小时无休、拿活人当燃料的那种。”
“前辈，小心些。” 小洁低声道，她的手一直没离开剑柄。火儿缠绕在她腕上，身体微微发光，驱散了周围一部分阴冷。
龙儿也恢复了手镯大小盘在罗生臂上，但冰蓝色的龙睛警惕地扫视着前后。
甬道很长，倾斜向下，仿佛没有尽头。两侧墙壁上那些精密的蚀刻图案，在惨白光球照明下，反射着冰冷的光泽，看久了让人头晕。
图案内容大多是些难以理解的机械结构、能量回路，以及一些被束缚、改造、仿佛与机械融为一体的扭曲人形，表情痛苦而麻木，似乎在无声地呐喊。
“这白金帝国的审美，真他娘的有问题。” 李自欢边走边点评，“把活人跟铁疙瘩焊一块儿，还觉得自己很‘先进’？追求效率追求到这份上，跟阎王殿的流水线有啥区别？哦，区别可能是这里不发工资，只发……润滑油？”
罗生听着李自欢的吐槽，目光却落在墙壁一幅相对清晰的蚀刻上。那似乎描绘的是一个巨大的、如同蜂巢般的城市内部景象。
无数穿着统一银灰色制服、面无表情的“人”（或许已经不能完全称为人）在复杂的管道、传送带和操作台前忙碌，他们的动作整齐划一，如同上了发条的玩偶。
城市中心，是一座高耸入云、通体由银白色金属铸造的尖塔，塔顶悬浮着一枚巨大的、不断旋转的、由无数细小金币（或者说某种货币符号）组成的璀璨光球。光球的光芒洒遍城市每个角落，而那些“工人”在光芒照耀下，动作似乎更加迅捷、麻木，眼中只有对那光球，或者说对“金币”的狂热和……饥渴？！
“金钱……至上？” 罗生喃喃道。他想起了小洁之前说的，白金帝国追求摒弃情感，将一切秩序化、机械化。难道，他们将“对金钱的追求”也纳入了这种“高效秩序”之中，并将其极端化、神圣化了？
“看样子是了。” 小洁也注意到了那幅蚀刻，清冷的脸上露出一丝厌恶。
小洁从胸口掏出眼镜，戴上，继续说道：“史料零散记载，白金帝国末期，社会阶层极度固化，底层民众被剥夺了大部分情感和思考能力，沦为只知道按照既定程序劳作、赚取‘功勋点’（一种内部货币）的‘工蚁’。”
“‘功勋点’可以做什么？”罗生好奇。
“可以兑换一切——更好的‘工作岗位’（意味着更少的劳役和折磨）、延缓‘身体维护’（防止被改造成更低等的机械仆从）、甚至购买虚拟的‘情感体验’和‘娱乐内容’。功勋点，代替了金钱，成了衡量一切价值、甚至维系‘存在’意义的唯一标准。笑贫不笑娼，在这里可能是字面意思，只要能活着，卖身都是轻而易举的事儿——如果你的功勋点低到无法支付基本维护费用，就会被‘回收处理’，而通过任何手段赚取功勋点的人，则会受到‘表彰’。”
“好家伙，” 李自欢听得直撇嘴，“这不就是把人当牲口圈养，再用一根胡萝卜吊着，让他们拼命拉磨，还得感激主人给饭吃？这他娘的比‘寂灭道’那些直接杀人的杂碎还恶心人，杀人不过头点地，这是诛心，是把人最后那点人样儿都磨没了。”
他们正说着，前方甬道似乎到了尽头，出现了一个相对开阔的、如同小型站台般的圆形空间。
空间中央，有一个向下延伸的、被透明能量屏障笼罩的圆柱形管道，管道内壁光滑，隐约能看到复杂的传送符文。管道旁边，立着一个半人高的、镶嵌着发光屏幕和几个按钮的金属操作台。
操作台屏幕上，正滚动着一行行扭曲但依稀可辨的古文字，旁边还配有简单的图示。李自欢凑过去看了看，表情变得极其古怪。
“欢迎来到‘永恒效率枢纽-第七十三区下层通道’。”系统的AI合成音开始播报。
“请选择您的‘服务套餐’：
选项A：标准传送（送至‘工蚁广场’，耗时短，体验基础），费用：10功勋点/人次。
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选项B：舒适传送（送至‘工蚁广