考场设在学政司的贡院里，二百多名考生每人一间号舍，一张桌子，一套笔墨。
考题贴在贡院门口的墙上，考生进场的时候自己看。
顾昭进场的时候，看见考题，心里一松。
“论宣府镇边防得失。”
正是他写过的那篇。
他走进号舍，坐下来，磨墨，铺纸，提笔。
写什么呢？
他早就想好了。
他写墩台。写那些他从小爬过的墩台，写它们之间的距离太远，写胡人若趁夜潜入，一处墩台被拔，相邻的根本来不及示警。
他写火器。
写边堡的火器装填太慢，写胡人骑兵冲得太快，写他亲眼看见的那一夜。
火器只放了一轮，胡人的马就冲到墙根了，死了十七个弟兄。
他写边墙。
写那些塌了一半的墙段，写那些可以偷偷绕过去的小路，写父亲带他巡边时指给他看的那些漏洞。
他写胡人。
写他们怎么偷袭，怎么撤退，怎么在草原上传递消息。写他们怕什么，不怕什么。
顾昭写了一个时辰，写满了六页纸。
放下笔的时候，他的手有些抖。
不是因为累，是因为那些事，他又想了一遍。
那些爬过的墩台，那些守过的夜，那些死在他面前的弟兄。
顾昭深吸一口气，把卷子叠好，起身交卷。
走出贡院的时候，天还亮着。
阳光照在他身上，暖洋洋的。
……
策论考完，考官们开始阅卷。
二百多份卷子，要在三天内阅完，时间很紧。
沈让带着几个副考官，日夜不停，一份一份地看。
第三天晚上，他们看到了顾昭的卷子。
沈让亲自看的。
他拿起那卷子，先看了看字。
确实不好看，粗粗拉拉的，像是初学写字的人硬凑出来的。
沈让心里想，这人弓马那么好，字怎么这么差？
可看了几行，沈让愣住了。
他继续往下看。
看着看着，沈让忘了这是在阅卷，忘了旁边还有副考官在等着，忘了时间已经是深夜。
他看见了那些墩台，那些距离，那些胡人偷袭的规律。
他看见了火器的装填速度，看见了边墙的漏洞，看见了那十七个死去的年轻战士。
沈让把卷子看完，放下，沉默了很久。
副考官凑过来：“沈大人，这卷子怎么样？”
沈让抬起头，看着他，忽然问了一句话：“你在边关待过吗？”
副考官一愣：“下官……没待过。”
沈让点点头，又看向那份卷子。
“这份卷子，”他说，“是在边关待过的人写的。”
副考官道：“那分数……”
沈让沉默了一会儿，道：“给优等。”
副考官道：“可是这字……”
沈让摆摆手：“字可以练，见识练不出来。”
副考官不敢再多说，拿着卷子去登记了。
沈让坐在那里，望着桌上的烛火，忽然想起昨天收到的赵烈的信。
“若有真才实学，兵部自当爱惜。”
沈让轻轻叹了口气。
赵烈那封信，他当然知道是什么意思。可就算没有那封信，这份卷子，他也会给优等。
因为那些墩台，那些距离，那些死去的士兵，是编不出来的。
……
七月二十，放榜了。
顾昭的名字，列在第二行——第二名亚元。
消息传出去，整个靖安府都轰动了。
“顾三公子中了亚元！”
“就是那个策论一塌糊涂的？”
“什么一塌糊涂！人家策论写得比谁都好，考官亲口说的！”
“那以前那些话是谁传的？”
“谁知道呢，反正现在人家中了，以后就是朝廷的人了。”
国公府里，顾宏把自己关在书房里，整整一天没出来。
没人敢去敲门。
傍晚的时候，管家听见里头有东西砸碎的声音，吓得腿都软了。
可顾宏始终没出来。
……
顾昭中举的消息，传到何明风耳朵里的时候，他正在塞北书院看阿古拉写字。
阿古拉写的是“天地玄黄”四个字，写得歪歪扭扭，却认认真真。
何明风站在他身后看了一会儿，点了点头。
“有进步。”
阿古拉咧嘴笑了。
何四郎从外面跑进来，满脸喜色：“明风！顾三公子中了！第二名！”
何明风笑了笑，没说话。
阿古拉抬起头，眨巴着眼睛