香菱挺着肚子，替他整理衣冠。
宝钗站在一旁，替他系上那件御赐的玄狐大氅，又仔细检查了礼单。
“相公，”宝钗轻声道，“老太太那边，我前日去看过，精神还好。只是三妹妹……瘦了许多。”
曾秦点点头：“我知道。”
宝钗看着他，想说什么，又咽了回去。
她只是替他整了整领口，轻声道：“早些回来。”
马车辘辘驶出忠勇公府，向荣国府而去。
曾秦靠在车壁上，闭目养神。
手里握着一份礼单——这是他一早准备好的，比寻常走亲戚的礼物厚了三成。
他特意让人加了一对白玉如意、一匣子东珠、几匹宫缎，还有一尊白玉送子观音——那是给贾母的。
他知道，今日这一趟，不是寻常的走亲戚。
他要提亲。
为探春。
那日在朝堂上，他当众说探春是他的未婚妻。
虽是权宜之计，可满朝文武都听见了，全京城都传遍了。
若他事后不认，探春的名声就毁了。
外人会说，曾秦不过是拿她当挡箭牌，用完就扔。
一个姑娘家，被这样对待，往后还怎么见人？
更何况，他确实欣赏探春。
那个在秋爽斋里理家的探春，那个说要“兴利除弊”的探春，那个敢说敢做、眼里揉不得沙子的探春——他欣赏她。
所以，这门亲事，他愿意落实。
马车在荣国府门前停下。
曾秦下车时，门房老刘头已经跑进去通报了。
不多时，贾琏亲自迎了出来。
“曾公爷！”贾琏满脸堆笑，拱手行礼，“老太太知道您来，高兴坏了！快请进！”
曾秦还礼，跟着他往里走。
一路上，他注意到荣国府比从前冷清了许多。
廊下的灯笼旧了没换，地上的积雪也没扫干净，几个路过的丫鬟见他来了，连忙低头行礼，眼神里带着好奇和敬畏。
荣禧堂里，贾母已经换了身簇新的衣裳，坐在榻上等候。
王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨都在，连贾政也特意从衙门赶了回来。
曾秦进门时，所有人齐齐站起身。
“老太太。”曾秦拱手行礼，态度恭敬却不卑微。
贾母笑着招手：“曾公爷来了，快坐快坐。外头冷吧？鸳鸯，上热茶！”
曾秦在客位坐下，丫鬟奉上茶来。他端起茶盏抿了一口，目光扫过众人。
贾母的气色还好，只是比从前瘦了些，脸上的皱纹也深了。
王夫人依旧捻着佛珠，脸上带着得体的笑，可那笑容底下，藏着什么，只有她自己知道。
邢夫人笑得开怀，眼睛直往他身后那几箱礼物上瞟。
王熙凤依旧精明干练，可眼底也有一丝疲惫。
贾政坐在一旁，神色复杂。
他看着曾秦，想起这个年轻人一年前还是府里的家丁，如今已是公爵、太子太保，坐在自己面前，气度雍容，不卑不亢。
而他贾政，熬了这些年，还是个从五品的工部员外郎。
“曾公爷此番出征，大胜而归，陛下亲迎，百官随行，实乃我大周之福。”贾政开口，声音有些干涩。
曾秦微微欠身：“贾大人过奖。此战能胜，全仗陛下天威，将士用命。曾某不过是尽本分罢了。”
贾母笑道：“曾公爷太谦虚了。满京城谁不知道，是你三千破五万，逼得南疆求和。这样的本事，天底下找不出第二个。”
曾秦笑了笑，没有接话。
寒暄几句后，他放下茶盏，正色道：“老太太，曾某今日来，有一事相求。”
堂内安静下来。所有人的目光都集中在他身上。
贾母看着他，心中已猜到了几分，面上却不动声色：“曾公爷请讲。”
曾秦站起身，对着贾母，郑重地拱手一揖。
“老太太，那日在朝堂上，曾某为救三姑娘，当众说与三姑娘有婚约。虽是权宜之计，但话已出口，满朝皆知。
若曾某事后不认，三姑娘的名声便毁了。”
他抬起头，目光坦然：“曾某今日来，是想求娶三姑娘为平妻。望老太太成全。”
堂内一片寂静。
炭火噼啪作响，那声音此刻格外清晰。
贾母看着他，眼中光芒闪烁。
王夫人捻佛珠的手停了，邢夫人的笑容僵在脸上，王熙凤的眼睛亮了，李纨微微张大了嘴。
贾政怔住了。
他没想到，曾秦真的会来提亲。
那个“婚约”，他以为是假的。
满朝文武都以为是假的。
可曾秦如今亲口来求娶，这事就假不了——至少，从今往