沈婉把一块木板架在两个树墩上，又从背篓里掏出几张纸、几支炭笔，整整齐齐摆在木板上。阳光透过槐树的枝叶洒下来，在地上印出一片片斑驳的光影。
“先生！先生！”
十几个孩子从村口跑过来，大的十一二岁，小的只有五六岁，叽叽喳喳像一群麻雀。跑在最前面的是那个扎羊角辫的小女孩，叫阿菊，今年七岁，是村里猎户权六的女儿。
“都来了？”沈婉笑着数了数，“一、二、三……十三个人。好，今天咱们接着认字。”
孩子们在老槐树下围成一圈，有的坐在石头上，有的干脆席地而坐。阿苗站在不远处，手里端着一碗水，犹豫着要不要过去。
“阿苗婶婶！”阿菊朝她招手，“过来坐呀！”
阿苗愣了愣，慢慢走过去，在圈子边缘坐下。她把那碗水放在沈婉手边，轻声道：“沈先生，喝水。”
沈婉朝她笑笑：“谢谢阿苗姐。”
阿苗低下头，脸上有点热。
“好了，今天咱们学新字。”沈婉拿起炭笔，在纸上工工整整写下一个字，“这个字念‘木’。一棵树的样子。”
孩子们伸着脖子看，嘴里跟着念：“木——”
“对。你们看，这老槐树，就是‘木’。”沈婉指着身后的大树，“木头可以盖房子，可以做桌子，可以烧火做饭。木字很重要，记住了吗？”
“记住了！”孩子们齐声应和。
沈婉又写下一个字：“这个字念‘林’。两个木并排，就是树林的林。”
“林——”孩子们又跟着念。
阿菊举手：“先生先生！村后头那片树林，是不是就是‘林’？”
沈婉笑着点头：“对。阿菊真聪明。”
阿菊高兴得脸都红了。
沈婉继续教：“再学一个——‘森’。三个木摞起来，就是森林的森。很多很多树，密密麻麻，看不见天，那就是森林。”
“森——”孩子们拖长了调子念。
一个虎头虎脑的小男孩举手，是阿部家隔壁的铁男：“先生，森林里有狼吗？”
孩子们一阵骚动，有几个小的露出害怕的表情。
沈婉想了想，认真道：“森林里确实有狼，也有野猪，有熊。但不用怕——只要你们学会认字，学会算数，长大了就能当猎户，当村尉，保护自己和家人。”
铁男眼睛亮了：“真的吗？”
“真的。”沈婉点头，“官家说了，读书识字的人，将来可以做很多事。种田的能看懂农书，做工的能看懂图纸，当兵的能看懂军令——什么都能做。”
孩子们听得似懂非懂，但眼里充满了渴望。
阿苗坐在一旁，静静地看着这一切。她看着那些孩子认真认字的样子，看着沈婉耐心讲解的样子，心里那团黑暗，好像又被阳光照进了一些。
忽然，一阵马蹄声从远处传来。
孩子们抬头望去，只见一队骑兵正朝村口驰来。为首的是个三十来岁的文官，青色官袍，面容清瘦——正是刘子羽。
“刘赞画！”沈婉站起身。
刘子羽勒马，跳下来，看着老槐树下这些孩子，脸上露出笑容：“沈先生，这就是你的学堂？”
沈婉点头，有些不好意思：“地方简陋，让赞画见笑了。”
刘子羽摆摆手，走到孩子们面前。孩子们怯生生地看着他，阿菊躲在沈婉身后，又忍不住探出头来偷看。
“你们在学什么字？”刘子羽问。
铁男壮着胆子答：“学……学‘木’、‘林’、‘森’。”
刘子羽点头，从地上捡起一根树枝，在地上写了个“人”字：“这个认得吗？”
“认得！沈先生教过！念‘人’！”几个孩子齐声答。
刘子羽又写了个“大”字：“这个呢？”
孩子们面面相觑，没人认得。
“这是‘大’。”刘子羽指着字，“一个人伸开手臂站着，就是‘大’。人长大了，就是大人。”
孩子们恍然，跟着念：“大——”
刘子羽站起身，对沈婉道：“沈先生，这里太简陋了。风吹日晒，孩子们怎么受得了？”
沈婉苦笑：“刘赞画，能有地方教就不错了……”
“不行。”刘子羽打断她，转身对随行的工匠吩咐，“勘测一下这块地，一月之内，我要在这里见到一座蒙学堂。”
随行工匠抱拳：“遵命！”
孩子们愣了愣，随即爆发出欢呼声：“学堂！有学堂了！”
阿菊拉着沈婉的袖子，兴奋得直跳：“先生先生！是真的吗？我们真的有学堂了？”
沈婉笑着摸摸她的头：“真的。刘赞画说话算话。”
刘子羽看着这些孩子，脸上也露出难得的温柔。他走到阿苗面前，轻声道：“阿苗，你也来了？”
阿苗低下