元离开郢都已经十几天了。她一路往东走，经过竟陵、州国故地，如今到了云梦泽的边缘。这里水网密布，湖泊纵横，到处都是芦苇和荷塘。路越来越难走，有时候一天只能走二十里。
她跟着几个商人结伴而行。那些商人是做漆器生意的，从郢都进货，运到东部去卖。领头的叫鬻乙，四十来岁，黑瘦精干，说话嗓门很大。
“姑娘，你去云梦泽做什么？”鬻乙问。
元说：“去看看。听说那边很大，没见过。”
鬻乙笑了：“云梦泽大得很。方圆八百里，走一个月都走不完。里面全是水，芦苇比人高，走进去就出不来。”
元问：“那里面有人住吗？”
鬻乙说：“有。打鱼的，打猎的，采莲的。还有些野人，住在水里面，不到岸上来。”
元问：“野人？什么野人？”
鬻乙说：“就是不服管的人。楚国的法令管不到他们。他们在水里面过自己的日子，不出来，也不交税。”
元想了想：“那他们认字吗？”
鬻乙哈哈大笑：“认字？他们连话都说不利索，还认字？姑娘，你是办学堂的，可那地方，办不了学堂。”
五月中旬，元到了云梦泽边上的一个小镇。
镇子叫云杜，不大，几十户人家，大多是打鱼的。镇上有个小集市，卖鱼的，卖盐的，卖布的，倒也热闹。
元在镇上住下了。
她每天到集市上转悠，跟人聊天。镇上的人对这个从北方来的姑娘很好奇，问她从哪里来，到哪里去，做什么的。
元说：“我从邯郸来，去楚国看看，想办学堂。”
镇上的人面面相觑。办学堂？在云杜？
一个老者说：“姑娘，我们这里的人，世世代代打鱼，不认字也活了这么多年。办学堂，没人来。”
元问：“那孩子们呢？孩子们也不想认字？”
老者想了想：“孩子们倒是想。可我们请不起先生。”
元说：“我不要钱。”
老者愣住了。
元在云杜待了五天。
她找了一间空屋子，收拾干净，挂了一块木牌，上面写着“学堂”两个字。
第一天，来了三个孩子。
第二天，来了五个。
第三天，来了八个。
都是附近渔民家的孩子，小的五六岁，大的十一二岁。一个个黑瘦黑瘦的，光着脚，穿着破衣裳，站在门口怯生生地看着她。
元蹲下来，对最大的那个孩子说：“你叫什么？”
孩子说：“叫渔。”
元问：“想认字吗？”
渔点点头。
元说：“进来吧。我教你们。”
元在云杜教了十天的字。
她教得很快。孩子们学得也很快。渔是最聪明的那个，三天就学会了“人”、“大”、“天”、“田”四个字。
第五天，渔问她：“先生，认了字能干什么？”
元说：“能看书。能写信。能记账。能知道以前的事。”
渔问：“以前的事？以前有什么事？”
元想了想。
她从怀里掏出那卷《春秋》，翻开第一页。
“某年春王正月，公即位。”
渔看不懂。
元说：“这是鲁国的史书。记了二百四十二年的事。谁打了谁，谁死了，谁当了国君，都记在这里面。”
渔瞪大了眼睛：“二百四十二年？这么多？”
元点点头：“从鲁隐公到鲁哀公。十四个国君。都记在这里面了。”
渔问：“那楚国的事呢？有没有人记？”
元想了想：“有。楚国有《梼杌》，也是史书。不过我还没看过。”
渔说：“先生，你以后把楚国的史书也带来，给我们看看。”
元笑了：“好。等我找到了，就带来。”
第十天，镇上那个老者来找元。
“姑娘，你要走了？”
元点点头：“要去别的地方看看。”
老者沉默了一会儿。然后他从怀里掏出一块布，递给元。
元展开。布上歪歪扭扭地写着几个字。
“人”、“大”、“天”、“田”。
是那几个孩子写的。
老者的眼睛红了：“姑娘，我们这里穷，没什么好东西送你。这几个字，是孩子们让我带给你的。他们说，谢谢你教他们认字。”
元看着那块布，看了很久。
然后她把布叠好，揣进怀里。
“老人家，让孩子们继续练。等练好了，就能学新字了。”
老者问：“谁教他们？”
元想了想。
“渔学得最快。让他教。教一个，算一个。”
老者点点头。