在苟兰因那番“菩萨心肠，雷霆手段”的冰冷宣言余音消散之后，
结界内陷入了片刻诡异的死寂。
随即，
一阵清晰、舒缓、甚至带着几分欣赏意味的鼓掌声，
不疾不徐地响了起来。
宋宁缓缓拍着手，
脸上先前那份失望与落寞早已消失无踪，
取而代之的是一种纯粹的、近乎赞叹的神情。
他望着苟兰因，
目光灼灼，
仿佛在鉴赏一件终于露出全部锋芒的绝世神兵。
“精彩，真是精彩。”
他开口，声音里透着毫不作伪的佩服，
“怪不得夫人虽非峨眉掌教尊位，却能让偌大峨眉上下归心，执掌权柄而无有不服。这份心计，这等城府，这般……对‘大局’与‘手段’的灵活运用，确已臻至化境，堪称极致。贫僧……今日受教了。”
面对这突如其来的、近乎捧杀的夸赞，
苟兰因神色丝毫未变，
依旧是那副波澜不惊的冰冷模样。
她只是将目光重新聚焦在宋宁身上，
仿佛在看一个终于折腾完所有把戏、需要做出最终抉择的囚徒。
“时辰不早了。”
她淡淡开口，
语气里是显而易见的不耐与最后通牒，
“你，究竟如何抉择？”
“夫人何必心急。”
宋宁微微一笑，
姿态从容得仿佛在与友人闲谈，
“此刻即便返回玉清观，玉清大师所能告知夫人的，也无非是贫僧这些‘事迹’。且她身为局外观者，所知所感，未必真切详尽，难免隔靴搔痒。何如就在此地，由我这‘当事人’亲口，将一切前因后果、利弊得失，与夫人剖析得明明白白？岂不省却许多来回奔波、多方探问的周折？”
苟兰因闻言，
眸光微微闪动了一下，
并未出言反驳，
却也未再催促，算是默许了这短暂的“延宕”。
她倒要看看，
这巧舌如簧的妖僧，
在被彻底撕破所有温情伪装、逼至绝境之后，
还能玩出什么花样。
宋宁见她姿态稍缓，
脸上的笑意更深了一分，
但眼底却毫无笑意，只有一片幽深的冷静。
“夫人方才那番……‘无需理由亦可拿人’，甚至‘深夜掳走，无人知晓’的言论，”
他忽然开口，
语气带着一种奇异的探究，
“是否已然从侧面证明，在夫人心中，贫僧这把‘刀’……确实有其不可或缺的‘价值’？否则，夫人何须考虑‘用’我，直接碾碎便是，岂不更加干脆？”
苟兰因沉默了片刻。
结界内的空气仿佛都随着她的沉默而变得更加凝滞。
最终，
她几不可察地微微颔首，吐出了两个冰冷的字：
“没错。”
得到这意料之中的承认，
宋宁点了点头，
继续追问，问题愈发尖锐直指核心：
“那么夫人，是否早已打算好，待我这把‘刀’在覆灭慈云寺一役中效用殆尽，或是在我失去价值之时，便随手‘丢弃’？抑或是……待到需要平复峨眉内部、乃至正道同盟中，因醉道人身死而积郁的怒火与质疑时，便将我作为‘元凶’推出，明正典刑，以此平息众怒，凝聚人心？”
这一次，
苟兰因同样没有沉默。
“没错。”
她的回答依旧干脆，
甚至带着一种残酷的坦率，
“但你别无选择。这是我给你的，唯一可能触及‘生’字的机会——即便，这个机会渺茫如风中残烛，低微若尘埃之息。”
宋宁对她的坦率报以一丝理解的微笑，
随即，
话锋陡然一转，
问出了一个似乎与眼前生死谈判毫无关联的问题：
“夫人，对于峨眉而言，彻底覆灭慈云寺……很重要吧？”
苟兰因瞳孔微缩，
没有立刻回答。
她只是静静地、更加警惕地望着宋宁，
如同经验丰富的猎手面对突然改变姿态的狡猾猎物。
方才在“矮叟朱梅传信”一事上被对方不经意间套出话头的教训，
让她此刻绝不会在不明对方意图时轻易接话。
宋宁似乎也不期待她的回答，
自顾自地给出了答案：
“夫人，我替您回答——很重要。至关重要。”
他的声音变得低沉而缓慢，
仿佛在揭开一层覆盖在宏大棋盘上的厚重幕布：
“正邪之间，第二次关