高台之上，周正端坐太师椅中，面沉似水，目光如炬，俯瞰着下方三个战圈的每一个细微变化。他手中端着一杯早已凉透的茶，却未饮一口。
萧景琰与渊墨已然悄无声息地来到实战区边缘一处堆放器械的棚屋阴影下，静静观战。看到第一区域大部分人都能通过基础力量测试，萧景琰微微颔首。目光移向第二区域，看到不少人在那复杂的近战障碍前折戟沉沙，他并不意外，这正是他想要的效果——缉查司需要的是真正善于运用兵器、能在复杂环境下战斗的“尖刀”，而非只有蛮力的莽夫。
他的目光最终聚焦在第三区域。看到封不平那不拘一格、灵动诡谲的身法，萧景琰眼中掠过一丝讶异与欣赏。此人虽非军中体系出身，但这般实战应变能力，确属难得。赵元虎的稳扎稳打，韩铁鹰的悍勇搏命，亦各有特点。
“能在此处坚持的，皆非庸手。”萧景琰低声对渊墨道，“只是不知，这柱香燃尽时，还能站着几人。”
随着时间的推移，第一、第二区域不断有人完成或失败。失败的考生面如死灰，在士兵的指引下黯然退至场边专门划出的“淘汰等候区”，垂头丧气，有人以拳捶地，有人仰天长叹，却无人敢喧哗闹事。
石猛轻松通过所有测试后，也来到了第三区域附近观战，看到圈内同僚苦战，他握紧了拳头，眼中战意灼灼，却也带着紧张。
“嗤——”
右侧圈中，线香燃尽最后一缕青烟。几乎同时，封不平格开侧面刺来的一枪，借力向后一跃，身形踉跄，却稳稳落在了圆圈边缘线内。他手中的木刀已出现裂痕，身上衣衫破损数处，喘着粗气，汗如雨下，但眼神依旧锐利。五名士兵见状，立刻收势退后，持械肃立。
监督教头高声宣布：“封不平，通过！”
封不平闻言，紧绷的身体骤然一松，用木刀支撑着地面，大口喘息起来，脸上却露出一丝难以掩饰的、如释重负的笑意。
紧接着，左侧圈内香尽。赵元虎几乎是背靠着无形的“圈线”，用长枪死死抵住两名士兵的合击，另一条腿半跪在地，已是强弩之末。香尽一刻，他手中长枪“啪”地一声被震飞，人也向后倒去，被一名士兵眼疾手快扶住，才未跌出圈外。
“赵元虎，通过！”声音响起。赵元虎被扶起，脸色惨白，连道谢的力气都没有，只是艰难地点了点头。
中间圈内，韩铁鹰终究没能撑到最后。在香还剩寸许时，他力竭之下，被一名士兵的木枪扫中腿弯，闷哼一声单膝跪地，紧接着肩头、后背又连中数下，终于支撑不住，扑倒在地。香，恰在此时燃尽。
监督教头沉默一瞬，声音冰冷：“韩铁鹰，淘汰。”
两名士兵上前，将几乎脱力的韩铁鹰搀扶起来。这位边军悍将眼中充满了不甘与血丝，死死盯着那熄灭的香头，喉咙里发出嗬嗬的声响，最终化作一声长叹，颓然低头，被搀扶着走向淘汰区。
陆续又有其他完成前两区测试的考生尝试第三区，但鲜有能坚持超过半柱香者。残酷的淘汰不断上演。
萧景琰将这一切尽收眼底，心中并无太多波澜。选拔便是如此，大浪淘沙，优中选优。他见实战区考核已近尾声，秩序井然，便对渊墨示意了一下，两人如来时一般，悄无声息地退出了这片喧嚣之地，重新返回笔试考场所在的区域。
笔试考场，此刻已是一片寂静。绝大多数考生已然交卷，被引导至远处划定的休息区等候，神情或疲惫，或焦虑，或若有所思。考场内只剩下寥寥数人还在伏案疾书，进行最后的挣扎。张贞坐镇台上，目光如鹰隼般扫视，防止任何舞弊可能。
未几，最后一名考生也颤抖着交上了卷子。
几乎同时，周正也带着经历了一番“洗礼”的缉查司考生们返回主校场。这群武夫个个身上沾满尘土汗渍，有人兴高采烈，有人垂头丧气，更有人身上带着青紫伤痕，一瘸一拐。与那些刚从笔试中解脱出来的三司考生汇合一处，形成了鲜明的对比。
五十八人再次齐聚，气氛却与上午截然不同。空气中弥漫着疲惫、紧张、以及成败已分的微妙气息。
沈砚清站起身，走到台前，目光缓缓扫过下方一张张神情各异的面孔，声音清晰而平稳：“今日之考核，至此已全部结束。”
他顿了顿，看向缉查司队列中那些神色黯然者：“缉查司实战考核，未通过者，结果已明。尔等之旅，止步于此。望尔等回归本职，勤勉任事，不必过于挂怀。”
被淘汰的武夫们闻言，大多低下头，握紧了拳头，或有叹息声隐隐传来。