牢门沉重地推开，一道魁梧的身影踏了进来。
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见到来人，笼中女子霎时面无人色，惊惶地缩紧身子。
不少人死死捂住嘴，不敢泄出一丝哭音。
她们太清楚了，若惹怒这人，等待自己的将是何等下场……
脚步声沿着石阶沉沉落下，每一步都像踩在人心上，压得整座地牢喘不过气。
守卫们慌忙奔来，跪倒一片：“参见大都督。”
“嗯。”
男子应了一声：“起来罢。”
火光跃动，映亮了他的面容。
一张棱角分明的脸，第一眼望去，竟透着股凛然的刚武之气，仿佛一身正气。
燕州的天暗得比别处更沉些，石敬瑭的身影在地牢幽深的甬道里拉得很长。
他不必回头，也知道身后那两人仍跪在原处——这地底的世界，他只信自己手中的火把与腰间的钥匙。
石门轧轧转动时，里头的光景便泼了出来：金箔贴满四壁，烛台铸成妖娆的女子形状，暖香裹着酒气，一室华彩几乎要灼伤人的眼睛。
屋里男男女女见他进来，齐刷刷矮了半截身子。
石敬瑭只将手掌往下虚虚一按，人已坐在正中的虎皮椅上：“这个月的数目，报上来。”
有个穿绸衫的瘦长男子趋前几步，声音压得低而清晰：“回都督，新收的胡女三百七十六人，汉女靠‘硬请’的一千二百一十二，‘软请’的三百二十一。孩童四百七十九，里头男童占……”
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人便是货，自古如此。
胡女能卖八十两白银，汉女价码浮动，三十两到一百两不等。
孩童更是奇货，五十两起价，若有眉眼伶俐的，百两也不稀奇。
当中竟还筛出六个筋骨适合习武的苗子——这等货色，每个往少说也值三万两。
粗粗一算，三十万两雪花银便堆在了眼前。
而这不过是两个月的收成。
若是一整年……石敬瑭指节轻轻叩着椅臂，眼底浮起一丝极淡的笑意：“办得妥当。赏赐不会亏了你们。”
“谢都督恩典！”
一片谢恩声里，有个穿绛紫裙裳的女子却抬起头：“都督，翠红楼与衙门那桩案子，恐怕不简单。会不会是……”
“是京里来的老鼠。”石敬瑭截断她的话，语气里掺了冰碴，“铁无情递了消息，说龙椅上那位起了疑心，派了人来燕州嗅探。”
他忽然冷笑一声：“小皇帝登基才三年，龙椅都没坐热，就敢把手伸到我的地界来。”
二十年了。燕州的兵符在他掌中，燕州的官吏看他眼色，燕州的每一寸土都认得他的靴底。
一个乳臭未干的皇帝，拿什么和他较劲？
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当夜，大都督府突然炸开了锅。
八百里加急的驿马冲出城门时，整个燕州都已听说：石都督遇刺，重伤垂危。
急报裹着染血的帛书，正星夜驰往京城的方向。
密信悄然送至金国、**国与大青帝国的宫廷深处。
信上明明白白写着：燕州守军将后撤三百里。
这三百里疆土，任凭劫掠屠戮，直至石敬瑭亲自领兵出征，敌军才须退出九州边境。
石敬瑭更在这片让出的土地上备下一份重礼——
一百二十七名经营药材的商人。
对西域诸国而言，这份礼物是他们梦寐以求却始终不得的珍宝。
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西域诸国为何始终对中原九州虎视眈眈，千方百计想要侵入？
根源在于九州幅员辽阔，物产丰饶，天地灵气所钟。
许多在西域绝迹的灵草，在九州却随处可见。
正因这些珍稀药草，九州武林才高手辈出，寻常百姓中亦常有武道英才涌现。
西域武者苦修十载，方积累十年内力；
而九州之人只需服下一颗以多种灵草炼制的丹药，便能获得同等甚至更深厚的内力。
虽丹药多服有害，一生所能服用的数量有限，
却足以让有条件的中原武者，比西域同辈领先数十年修为。
同样修炼二十载，我却比你多出三十年功力——这是何等悬殊的差距？
佛门为何高手如云、势力庞大，又为何不惜一切敛聚财富？
无非是因钱财可换取灵草灵药。
如此诱惑之下，西域诸国怎能不对九州心生贪念？
朝廷向来严禁向胡人出售草药，即便是寻常药材亦在禁列，更不必说灵草。
一旦发现私贩者，便是诛连九族的大罪。
然而重利之下，总有铤而走险之徒。
尤其是一些权贵与豪门势力——