“大伙瞧瞧，这也算刺绣？”
哄笑声顿时炸开。
“我长这么大还没见过这么歪歪扭扭的针脚……”
佟湘玉摇头轻叹：“抓只鸡爪绑上针线，在绸子上踩一圈恐怕都比这齐整。”
李大嘴粗声接话：“没那手艺偏要揽细活，也不掂量掂量自己几斤几两。”
老白假意劝解：“少说两句罢，人家好歹是一门之主。”
秀才推了推眼镜：“宫主怎么了？宫主就不能手笨了？”
新一轮哄笑浪潮般涌起。
这群人沉浸在肆无忌惮的嘲弄里，全然未察觉邀月眼中凝结的冰霜。
更不曾意识到，他们挥霍的机会早已清零。
佟湘玉忽然打了个哆嗦：“怪了，三伏天里怎么凭空冒寒气？”
老白搓了搓手臂：“我也觉着阴冷，莫不是要变天？”
郭芙蓉猛地瞪大眼睛，失声叫道：“坏了！”
怜星脸色煞白地望向邀月，声音发颤：“姐姐……你听我说，事情不是那样……”
解释？
你们不配再有机会了。
邀月身影如鬼魅般闪至众人面前，指风疾点，瞬息封住所有动作。
紧接着，凄厉的哀嚎接连炸响，撕破了客栈的喧嚣。
………………
远处廊下，焰灵姬与叶长秋倚着栏杆，指尖捻着瓜子悠然观戏。
“不会闹出人命吧？”
听见里头传来的动静，焰灵姬惴惴不安地转头。
叶长秋摇头：“邀月下手有轻重。”
焰灵姬舒了口气：“幸好你方才拉住了我，否则现在里头怕是得多我一个……”
想到那场景，她不禁轻轻打了个寒噤。
“你是我的人，自然该多护着些。”
焰灵姬抿唇浅笑，侧耳细听片刻：“里头没声息了，该不会全都……”
话音未落，她眼中浮起些许忧色。
两人跃下屋檐，径直朝同福客栈赶去。
踏入客栈，只见一群人整整齐齐跪在地上，双手抱头，个个脸上挂彩，模样狼狈不堪。
邀月端坐椅中，眼神如冰，声音里透着寒意：“这便是你们谋划的惊喜？”
众人齐齐点头，小声应道：“正是想给宫主一个意外之喜。”
邀月神色稍缓，语气平淡：“难怪今日个个举止古怪。”
郭芙蓉咧嘴一笑，刚要起身接话——
邀月目光骤冷：“谁准你站起来的？”
郭芙蓉浑身一颤，慌忙重新抱头跪好。
“这主意，是谁想的？”
所有手指齐刷刷指向角落里的秀才。
“好，很好。”邀月嘴角浮起一丝冷笑，“先抑后扬？今日便让你亲身体会，什么叫真正的先抑后扬。”
不多时，吕秀才便在众人簇拥下被捆了起来，牵到后院。
他的惩罚是推磨——整整一日。
此外，还需洗净所有人积攒的衣物，打扫厨房，处理种种杂役。
这一日里，每个人都须对他报以冷眼、讥讽、疏远与轻蔑。
对此，叶长秋只淡淡评了一句：
自作自受。
后院石磨吱呀转动。
吕轻侯费力地绕着磨盘打转，身后忽然掠过一道鞭影。
“动作快些！”白展堂手腕一抖，鞭梢在空中发出脆响。
吕轻侯吃痛低呼：“展堂，你真下手啊？”
白展堂歉然一笑：“对不住，对不住，一时高兴，失了分寸。”
“高兴？！”吕轻侯瞪大眼睛。
这时郭芙蓉抱着一大摞衣物走来，哗啦扔在他脚边。
“哟，这点豆子还没磨完呢？”她挑眉，“磨完了记得洗衣裳。”
吕轻侯咽了咽干涩的喉咙：“能否先给些吃的？从清晨至今粒米未进。”
郭芙蓉轻轻一笑：“宫主吩咐了，子时之前不得进食。待你忙到深夜，李大嘴自会备一桌好菜犒劳你。至于现在——”她拖长语调，“莫说饭食，连清水也无一口。”
“这又是为何？”
白展堂甩了甩鞭子：“不是你要‘先抑后扬’么？这便是‘抑’的滋味。”
吕轻侯长叹：“果真是自作自受。”
话音未落，鞭风又至。
“少啰嗦，专心推磨！”
“哎呦——展堂，你来真的啊！”
“若不是你乱出主意，我们几个怎会挨打？”
“早就该收拾你了。”
……
暮色四合时，李大嘴张罗出一桌丰盛菜肴。
众人围坐桌边，为邀月庆贺生辰。
客栈里笑语喧哗，暖意融融。
唯有那个可怜的秀才，还在后院埋头搓洗衣衫，哗哗水声里混着几声叹息。