四人齐齐色变。
“一万五千人？”周墨倒吸一口凉气，“伯爷，咱们宁前所有边军和团练加起来，也不过一万五千……”
贾琮摆摆手，示意他冷静。
“我知道。所以咱们不能硬拼，得想办法。”
他走到舆图前，指着上面的标记。
“亦拉铎的目标，肯定是打通通往宁远的通道。要打宁远，必须先拿下咱们宁前。咱们守的地方，是咽喉。”
他的手指在兴水堡、三道沟堡、中前所的位置上点了点。
“这几个地方，都有可能成为他的目标。具体打哪儿，咱们不知道。所以，必须有一支机动力量，随时准备驰援。”
他看向韩烈和陈大勇。
“韩烈，陈大勇，你们从扬威营和前屯卫的骑兵中挑选两千精锐，组成一支机动队。一人双马，带足干粮，随时待命。”
韩烈和陈大勇对视一眼，齐齐抱拳：“是！”
贾琮又看向周墨。
“周墨，你立刻把消息誊写几份，派几队信使送往宁远。告诉曹总兵，女真人出兵了，目标宁远和宁前。让他早做准备。”
周墨点头：“是！”
贾琮最后看向周广。
“周参将，你负责协调前屯卫各处堡寨的防务。告诉他们，女真人随时可能来，必须打起十二分的精神。”
周广抱拳：“末将明白！”
几人领命而去。
贾琮站在舆图前，望着那一片密密麻麻的标记，久久不动。
一万五千敌军，来势汹汹。
他知道，这将是一场硬仗。
锦州城外，一处隐蔽的山坡上。
几个穿着破旧皮袄的人趴伏在草丛中，一动不动。他们是风语小队的探子，已经在这里潜伏了三天。
为首的叫马三，三十出头，生得精瘦，一双眼睛却格外锐利。他是风语小队的老人，从北疆就跟着贾琮，立下过不少功劳。
“三哥，”旁边一个年轻探子压低声音，“城里这几天动静很大，看样子真要动手了。”
马三点点头，没有说话。
他的目光始终盯着锦州城的城门。
一天前，他们就接到了卫敏江的命令——盯住锦州城，一有动静立刻回报。其实他这几天，早就盯住了锦州的西城门，他发现城门口进进出出的队伍明显增多，运送粮草的大车一辆接一辆，一看就是在大规模集结。
就在这时，远处忽然传来一阵沉闷的轰鸣声。
马三浑身一紧，猛地抬头。
锦州城的城门，正在缓缓打开。
紧接着，一队队骑兵从城里涌出。黑压压的，一眼望不到头。马蹄声如雷，震得大地都在颤抖。
“三哥！”年轻探子惊呼，“出来了！出来了！”
马三死死盯着那支队伍，心中飞快地数着。
骑兵，一队又一队。不是一千两千，是四五千。
后面还有步兵，扛着长枪，排着队列，浩浩荡荡。
“快！”他低声道，“二狗子，你立刻回去报信！告诉卫队长，女真人出兵了！”
那个叫二狗子的年轻探子应了一声，猫着腰，飞快地消失在草丛中。
马三带着剩下的几个人，继续趴伏着，眼睛一眨不眨地盯着那支队伍。
队伍很长，走了足足一个时辰才完全出城。
“走。”马三低声道，“跟上去。”
三人悄悄起身，远远地缀在那支南下的队伍后面。
队伍走得不快，走走停停，似乎在等什么。马三不敢靠得太近，只能远远地跟着，借着树木和地形的掩护，小心翼翼地移动。
“三哥，”一个探子压低声音，“他们这是往哪儿去？”
马三眯着眼，看着那支队伍前进的方向，心中飞快地计算着。
这个方向……感觉是往中前所去的。
“八成是中前所。”他低声道，“他们要去中前所。”
“三哥，咱们怎么办？”
马三咬了咬牙。
“继续跟着。”他道，“现在还不清楚他们的具体目标，等弄清楚他们到底要打哪儿，再派人回去报信。”
几个探子点点头，继续跟在后面。
天色渐渐暗了下来。
远处，亦拉铎的大军终于停了下来。他们在一条河边扎营，帐篷连绵，篝火点点，一眼望不到头。
马三趴在一处山坡上，望着那片营地。
夜色渐深，亦拉铎的大营里巡逻的士卒往来不绝。
中军大帐内，亦拉铎坐在上首，手里把玩着那柄镶金嵌玉的弯刀，脸上却没了白日的阴沉，反而透着一股压抑不住的兴奋。
帐外传