院子很大，分了好几个区域：左边是一排竹竿草席搭成的简易窝棚，里面铺着稻草，是住处。
右边是空场，地上用白线划成方格，每个方格前都插着木牌，写着太康、西华、项城、宛丘等县名。
正中间是砖房，门口挂着 "登记处" 的木牌。
院子里已经聚了不少人，大多是和高强他们年纪相仿的年轻人，穿着粗布衣裳，背着包袱，三三两两或坐或站。有的看着精壮，有的瘦得皮包骨，有的眼神发亮，有的满脸茫然。
孙远把他们带到 "太康" 的方格前："你们先在这里待着，等人到齐了统一登记、分组编队，明天一早出发。"
"孙专员，" 高强叫住他，"去长安的路上，俺们自己走？"
孙远摇了摇头："不是，朝廷在各州县之间设了驿站，每隔四十里一个，到了驿站有饭吃、有水喝、有地方住，路上还有护卫，不用担心安全。"
值得一提的是，政务院推行大基建的同时，完善了全国驿站系统，原本只供官员和军队使用的驿站，如今也对招工队伍开放，配有基础食宿与巡逻兵保障沿途治安。
但高强对此一无所知，他只知道，路上有饭吃，有人保护。
当天下午，太康县的人陆续到齐，加上高强他们三个，一共四十人。
孙远把他们叫到一起："从明天起，你们就是一个组，俺指定一个组长，路上的事都听组长安排。"
他的目光在人群里扫了一圈，最终落在高强身上："高强，你当组长，你个子最高，力气最大，路上要是出了事，你要拿得住场面。"
孙远说完就走了，高强站在原地愣了许久。
管四十人的组长，虽然只是临时的，却是他十八岁以来，第一次被人正式安排 "管" 别人。
在高家村，他是被嫌弃的闲汉，在这里他是组长。
陈狗蛋站在他旁边，低声道："高大哥，你当组长挺好的。"
这是陈狗蛋到高家村近两年，主动跟他说的最长的一句话。
当天晚上，招工站管了一顿饭：杂面饼子配咸菜汤，每人还有一小碗炖萝卜，里面飘着几块指甲盖大小的肉。
刘二柱吃得跟过年一样，把碗里的汤喝得干干净净，连碗底的油花都用饼子蘸光了，含糊地念叨着。
陈狗蛋吃得很慢，一粒粮食都不肯浪费。
高强吃完自己的那份，把碗里剩下的半块饼子推到他面前："你吃。" 陈狗蛋抬头看了一眼，也没客气，接过来吃了。
吃完饭，二百二十多人挤在窝棚里睡觉，地上铺的稻草硬邦邦的，众人也不挑，倒下就睡着了。
第二天一早，院子里响起了铜锣声："起来！起来！集合！"
高强一骨碌爬起来，穿好鞋，在门口用凉水洗了把脸。
二百二十多人在院子里排成几列，孙远站在最前面，身边跟着三个腰挂横刀的护卫。
"今天出发，目的地长安，路上大约二十天，全程走官道，每天走四十里，到驿站休息。”
“路上有几条规矩，俺只说一遍：第一，不许掉队，掉队的人自己负责，队伍不会等你；第二，不许偷东西、打架、闹事，犯了规矩直接撵回去，工钱一文没有；第三，听组长的话，组长说什么就做什么。"
孙远说完，扫了一眼队伍，沉声下令："出发。"
人群浩浩荡荡走出了陈州府城的城门。
高强走在太康组的最前面，身后跟着三十多个同乡。
刘二柱走在他右边，一路上嘴就没停过："强哥，你说长安城有陈州大吗？长安城里的姑娘好不好看？"
"…… 你闭嘴。"
陈狗蛋走在他左边，始终一言不发。
高强走着走着，忽然回头望了一眼。
官道在身后延伸，陈州府城的轮廓已经变得很小，更远的地方，是太康县，是高家村，是那棵老槐树，和那块被他磨得光滑的大石头。
前面的路长得看不到头。
高强一开始还很兴奋，坐在车板上东张西望，恨不能把路上的每棵树都数一遍。
可三天之后，那股新鲜劲就没了 —— 硬木拼的车板只铺了一层干草，坐久了屁股疼得跟坐在搓衣板上一样。
他试过站着走一段，可孙远说队伍一天要走四十里，牛车的速度刚好，人走快了超前，走慢了就掉队，只能老老实实坐着。
坐到第五天，路变了。
从高家村出来，