张锐轩坐在主位上，看向垂手站在一旁的铜矿主事李贤，语重心长道：“你手下这200人，是我当年从白银厂亲手调拨过来的，都是跟着我一路干过来的老人，也是我最信重的人。我问你，这些人里头，有没有家里实在困难、撑不下去的？”
李贤闻言愣了愣，垂着头仔细想了半晌，才躬身回话：“回督主的话，大伙拿着您给的双倍薪俸，矿上又有贫困救助规矩，大多都能安稳度日。
真要说难处，倒是有个叫贺老六的，是个一等一老实本分的人。
下官看他老实，让他管着王水溶金最后一步的差事，手艺稳当，从不出错。
就是他婆娘三年染了肺痨，常年卧病在床，药罐子就没断过，家里还有四个孩子，最大的丫头才十四岁，最小才五岁，全靠他一个人撑着，日子过得紧巴巴的。
去年按规矩给他报了困难户，每次给他补助，说是不能白拿矿上的钱。私下里下官给他塞过几回钱，也分文不收，是个骨头极硬的汉子。”
张锐轩听到“王水溶金”四个字上骤然顿住，墨色的眸子里辨不清情绪，只语气依旧平缓，听不出半分波澜：“哦？还有这事？你再仔细说说，他除了当班，平日里都做些什么？那补贴是矿上的规矩，他为什么死活不肯要？”
李贤连忙往前半步，语气里带着几分无奈与惋惜：“回督主，这贺老六从督主督办白银厂开始就老人，技术还是督主手把手教的，算起来快八年了，从来没出过半点差错。王水溶金这一步干系太大，粗金提纯、密金分离全在这一道工序里，整个矿场除了他，没几个人能把分寸拿捏得分毫不差，小的才敢把这最核心的差事交给他。”
“他那婆娘的病，找了多少郎中都不见好，每月药钱就得耗去大半月钱。
可这汉子死心眼，说您给的月钱已经是旁人的双倍，够养家糊口了，再拿额外的补贴，就是尸位素餐，对不起您给的这份信任。宁肯每天下了差，夜里偷偷去矿洞帮着背两个时辰的矿石，换几个铜板给婆娘抓药，也不肯白拿矿上一分一毫。”
张锐轩静静听着，指尖无意识地摩挲着案沿，眸底的光渐渐沉了下去。
张锐轩心里比谁都清楚，王水溶金是整条炼金链条里最关键的关口——粗金铂系金属都是经王水溶解还原提纯，然后分步骤一步步被分离出来。换句话说，贺老六守着的，就是盗卖链条最核心的货源出处。
张锐轩长叹一声：“是我失职了，低下工匠难到这个程度，我都不知道，你该早提醒一下我。”
李贤回道：“督主胸中有丘壑，装的是国家大事，这些小事我们自己就料理了。何必劳烦督主您。”
张锐轩被这个督主膈应的不行，督主后世影视剧里面是大明太监头目称呼。只好心里安慰，算了，他不知道，不知者无罪。
张锐轩沉思一会儿说道：“我们今天就去贺老六家看看去。”
话音落，张锐轩已起身拂了拂官袍下摆，面上瞧不出喜怒，李贤连忙说道：“督主，要不要先遣人去知会贺老六一声？免得唐突了。”
“不必。”张锐轩脚步没停，“就是私下看看，不惊动旁人。”
一行人悄无声息地出了矿办，没惊动矿上其余人等。
初春的铜矿矿区还带着料峭的山风，顺着山谷灌进来，卷着细碎的矿尘扑在人脸上。路边是一排排规整的青砖矿工公房，都是当年张锐轩定下的规制，给矿工及家眷安身的去处。
可越往矿区西边缘走，屋舍便越见老旧，待走到最靠山脚的一排平房尽头，院墙角落裂着缝，门口只简单用木篱笆围了个小小的院子，便是贺老六的住处。
李贤压低声音补了句：“督主，按您定的规矩，他这样的老师傅本该住三间的正房，可他说自己家口多，婆娘常年养病怕吵了旁人，硬是换了这最偏最小的两间，说够住就成。”
张锐轩没应声，抬手推开了虚掩的篱笆门。院里收拾得极干净，墙角码着整整齐齐的柴禾，屋檐下挂着几串风干的野菜，还有个半旧的风箱，是西北匠人常用的样式——那是他从白银厂带过来的旧物。
一个半大的丫头正蹲在地上搓洗衣物，手冻得通红发紫，见一群衣着华贵的人进来，吓得猛地站起身，攥着湿淋淋的衣角往后缩，一双眼睛怯生生地盯着他们。
里屋随即传来一阵撕心裂肺的咳嗽声，伴着妇人压抑的喘息。
张锐轩的目光顺着那怯生生的丫头，落向院子另一侧嬉闹的三个孩子。
三个半大的小子，身上的粗布短打打着层层叠叠的补丁，裤脚短得吊在脚踝上，露着被山风吹得皴裂的细腿，可跑跳起来却虎虎生风，脸颊透着健康的粉润，一双双眼睛亮得发黑，半点不见寻常贫家孩童面黄肌瘦、畏畏缩缩的模样。
最小的那个孩子手里还攥着半块啃得坑坑洼洼的麦饼，饼渣掉在泥地上，忙不迭蹲下去捡起来塞进嘴里，腮帮子鼓得圆圆的，