夏突冲突,以及疑似“圣教”煽动的谣言。
一日,潜入西域的陈平发回密信,他们似乎发现了“圣教”一个重要据点的位置,可能藏有更多关于狂血丹和司马昭的秘密,但需要支援。赢正决定亲自前往西域接应,并一探究竟。阿史那逻执意同行。
赢正将肃州军政暂托可靠之人,与阿史那逻带领一队精锐,以大型商队为掩护,深入西域。一路遭遇沙暴、马匪、神秘袭击,终于与陈平等人汇合。根据线索,他们找到了一处隐藏在沙漠绿洲中的“圣教”秘密据点,经历一番斗智斗勇和激战,攻入其中,获得了更多“圣教”内部情报、未完成的狂血丹配方,以及——司马昭与“圣教”高层近期将在“火焰山”圣殿举行一次重要集会的情报!
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赢正当机立断,决定冒险前往火焰山,试图一举揭开“圣教”真面目,擒拿或击杀司马昭。阿史那逻全力支持。队伍休整后,向传说中的死亡之地“火焰山”进发。
火焰山环境极端恶劣,高温、流沙、毒虫、幻象重重,更有“圣教”守卫层层设防。赢正等人凭借勇气、智慧和运气,突破险阻,终于潜入圣殿区域。在那里,他们目睹了“圣教”狂热而诡异的仪式,发现了“圣教”利用地火和特殊矿物大规模炼制狂血丹的秘密工厂,也偷听到了“圣教”高层与司马昭的密谋——他们计划在不久后的西域诸国会盟上,以狂血丹控制与会首领,挑起西域诸国与大夏的全面战争,而后趁乱入侵中原!
赢正等人试图破坏工厂、刺杀司马昭,但行踪暴露,陷入重围。关键时刻,阿史那逻为救赢正重伤,队伍伤亡惨重,凭借对地形的熟悉和悍勇拼杀,才险之又险地杀出重围,逃入茫茫沙漠。司马昭与“圣教”高手紧追不舍。
逃亡途中,阿史那逻伤势恶化,赢正亦受创,队伍濒临绝境。幸得一支长期受“圣教”压迫、暗中反抗的西域小部落相助,才得以藏匿养伤。赢正与部落首领结盟,获得更多关于“圣教”内部的情报和沙漠生存的帮助。
伤愈后,赢正意识到必须尽快将“圣教”阴谋传回国内,并破坏西域诸国会盟。他们兵分两路,陈平带重伤的阿史那逻及部分情报,由反抗部落护送,绕路返回肃州求援并预警;赢正则带领少数死士,伪装成“圣教”信徒,冒险重返会盟地点,试图在会盟时揭露阴谋或进行破坏。
西域诸国会盟在即,赢正混入其中,发现局势复杂,几个西域大国似乎已被“圣教”渗透或控制。司马昭与“圣教”高层现身,试图以狂血丹和武力威慑控制会盟。赢正暗中联络反对“圣教”的势力,在会盟最关键时发难,揭露“圣教”阴谋与狂血丹的危害,引发大乱。双方在会盟地展开惨烈厮杀。
危急关头,陈平带领援军(包括肃州边军精锐、突厥骑兵以及反抗部落联军)及时赶到,里应外合,大破“圣教”武装,击杀多名“圣教”高层。司马昭见大势已去,启动圣殿预设的自毁机关(地火喷发),企图同归于尽,并趁乱携最后的核心秘密与部分狂血丹原液逃脱。赢正率众奋力救出被困人员,撤离险地。
经此一役,西域“圣教”势力遭受重创,阴谋破产,西域局势暂时稳定。赢正与阿史那逻的威名响彻西域。但司马昭再次逃脱,且“圣教”残余势力犹在,狂血丹的威胁并未完全消除。赢正深知,与司马昭及“圣教”的较量,远未结束。
赢正留下部分人手协助西域友邦清理“圣教”残余,自己带着缴获的更多证据、资料以及重伤初愈的阿史那逻,返回肃州。朝廷封赏随后而至,赢正威望更隆,但功高震主,朝中已有微妙议论。皇帝虽依旧信任,但也隐有提醒。赢正坦然处之,一心整顿西北,防备西域,同时继续追查司马昭下落。
回到肃州,安边学堂早已重建,书声琅琅。巴特尔、陈大毛等孩子长高了不少,已开始学习骑射兵法。看到他们,赢正感到一切付出都值得。边市更加繁荣,夏突融合渐入佳境。
一日,赢正收到一封没有署名的密信,信里只有一行字:“腊月三十,长安夜宴,故人备薄礼,恭请国公再破奇案。” 字迹娟秀,却透着一股阴冷。随信附着一小包暗红色的粉末——正是提纯后的狂血丹!
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