周北辰放轻脚步，调动所有感官。他听见水滴声，听见远处街道隐约的喧哗，听见……呼吸声。
很轻，很快，像某种小动物的呼吸。
他从一个生锈的阀门旁探出头。前方是一小块相对开阔的空间，地面相对干燥，堆着一些破碎的金属板和废弃的纺织物。而在空间中央，一个身影正蹲在那里，背对着他。
那是个孩子。看起来七八岁，也许更小，因为营养不良而显得格外瘦小。头发又长又乱，黏成一缕缕垂在肩上。身上裹着破布，裸露的皮肤上满是污垢和伤疤。他正专注地盯着地面，手里拿着一根磨尖的金属条。
地面上，有东西在动。
周北辰眯起眼睛。是蝙蝠——或者说，类似蝙蝠的生物，但更大，更丑，翅膀上长着倒刺，嘴里露出细密的尖牙。有三只，正在地上爬行，发出嘶嘶的声音。
孩子动了。
他的动作快得不像人类。不是冲，是弹射——从蹲姿瞬间变成扑击，金属条在空中划出寒光，精准地刺穿一只蝙蝠的头部。另外两只受惊飞起，但孩子已经落地，转身，金属条脱手掷出，钉穿第二只的翅膀。第三只朝他扑来，他抬手，五指如爪，直接抓住了蝙蝠，脖子右拧。
咔嚓。
三只蝙蝠，三秒，全灭。
孩子蹲下身，开始处理猎物。他用金属条剖开蝙蝠的腹部，取出内脏，撕下翅膀，动作熟练。然后他抬起头——不是看周北辰的方向，是看头顶的管道。
周北辰顺着他的目光看去。那里，更多的蝙蝠倒挂在阴影中，红色的眼睛像一簇簇小火苗。
孩子咧嘴笑了。那笑容里只有猎食者的残忍和……兴奋。
周北辰明白了。这不是孩子，是野兽。是被诺斯特拉莫这座地狱驯化出来的、为了生存可以撕碎一切的野兽。
而帝皇要他“自行处置”的，就是这东西。
他深吸一口气，从藏身处走出来。
脚步声在寂静中格外清晰。孩子瞬间转身，金属条握在手中，身体压低，像准备扑击的猫。他的眼睛在昏暗中有种不自然的反光，瞳孔细长，像爬行动物。
“放松。”周北辰举起双手，示意没有武器，“我不是来打架的。”
孩子没说话，只是盯着他，喉咙里发出低沉的、威胁性的咕噜声。
周北辰慢慢走近，在距离三米处停下——他心里明白这是安全距离，再近就可能引发攻击。他蹲下来，让自己和孩子处于同一高度。
“我叫周北辰。”他说，“你呢？”
没有回答。孩子的眼神像冰锥，刺在他脸上。
周北辰想了想，从包里拿出一个压缩口粮棒，撕开包装。食物的香味在污浊的空气中弥散开来。孩子的鼻子动了动，眼神第一次有了变化：警惕，但混合着一丝难以掩饰的渴望。
“想吃吗？”周北辰把口粮棒放在地上，推过去。
孩子没动，但喉咙里的咕噜声停了。他的眼睛在周北辰和口粮棒之间来回移动，像在计算风险。
僵持了大概一分钟。周北辰保持不动，呼吸平稳。他知道，就和老一辈人说的熬鹰一般，这种时候谁先动谁就输了。
终于，孩子动了。不是走，是爬——四肢着地，像野兽一样匍匐前进，眼睛一直盯着周北辰。他快速抓过口粮棒，缩回原来的位置，然后狼吞虎咽地吃起来，吃两口就抬头看一眼，确保周北辰没靠近。
等他吃完，周北辰又拿出一根。
这次，孩子犹豫的时间短了些。他再次爬过来，拿走食物，但这次没有立刻退回，而是在周北辰面前停了几秒，用那双非人的眼睛打量他。
“你会说话吗？”周北辰问。
孩子张开嘴，喉咙里发出几个破碎的音节，不成词句。
“没关系。”周北辰说，“我们可以慢慢来。你住在这里？”
孩子指了指管道迷宫深处。
“一个人？”
点头。
“那些蝙蝠，你常吃？”
再次点头。
周北辰看着他。
原体。
虽然还小，虽然营养不良，虽然像野兽一样活着，但这孩子身上有种特殊的东西。一种存在于本质里的、超越凡人的特质。
“听着。”周北辰说，“我不能让你继续待在这里。这地方不适合你。你愿意跟我走吗？我有食物。当然，不是白给——你得帮我做些事。”
孩子歪着头，像在理解这些话的意思。许久，他抬起手，指了指周北辰腰间的爆弹手枪，又指了指自己，做了个握枪瞄准的动作。
“你想学用枪？”
点头。
周北辰笑了：“成交。但首先，你得有个名字。我叫你...呃...凉快，怎么样？”
孩子愣